Waarom is het houten stuurwiel vrijwel verdwenen? Het verhaal

Er was eens een houten stuurwiel. Italiaanse automobilisten herinneren zich vooral de Alfa Romeo's , maar het verhaal begint veel eerder, in een tijd waarin de auto nog een handgemaakt object was. De producenten gebruikten edele materialen: leer, messing, hout. Dat laatste was een logische keuze voor stuurwielen: gemakkelijk te bewerken en met de hand te snijden, licht (dus gemakkelijker te besturen) en harmonieus, omdat het paste bij de dashboards, die eveneens van edel hout waren gemaakt. De gebreken: de kwetsbaarheid (het hout kan barsten of breken, vooral na verloop van tijd, door temperatuurschommelingen of na een stoot) en het onderhoud, omdat het nodig is om het regelmatig te schilderen om uitdroging en barsten te voorkomen. Maar naarmate auto's sneller worden, groeit de behoefte aan betrouwbaarheid en duurzaamheid: een stuur dat meegeeft tijdens een manoeuvre is natuurlijk niet acceptabel. Vanaf de jaren vijftig van de vorige eeuw ontwikkelde de industrie zich: de auto was een massaproduct geworden en moest snel, gemakkelijk en goedkoop geproduceerd worden. Hier maken gegoten kunststof en synthetisch leer hun intrede: ze zijn beter bestand tegen schokken, minder gevoelig voor vocht of hitte en goedkoper om op grote schaal te produceren. Onvermijdelijk stapten in de jaren 70 zelfs de meest prestigieuze merken geleidelijk af van massief hout ten gunste van modernere materialen, waardoor het stuurwiel een steeds belangrijker veiligheidsonderdeel werd.

Maar de echte genadeklap kwam in de jaren negentig, toen in veel landen een bestuurdersairbag verplicht werd gesteld. Het stuurwiel krijgt een andere rol: het moet binnen milliseconden een gecontroleerde explosie kunnen weerstaan. Een model van massief hout is daarom niet geschikt, omdat het risico bestaat dat het onder druk breekt en er geen betrouwbare integratie van de airbagmodules mogelijk is. Daarom zijn alle auto's uitgerust met een stuurwiel van kunststof of leer, met ingebouwde airbags, audiobediening en cruisecontrol. Slechts weinigen verzetten zich, zoals Alfa Romeo, die voor de 156 en de GTV het systeem aanpaste: in plaats van massief hout kozen ze voor een houten bekleding op een interne structuur van metaal of versterkt plastic, die zodanig is ontworpen dat deze correct explodeert wanneer de airbag wordt geactiveerd. En vandaag? Er zijn fabrikanten zoals Rolls-Royce, Bentley en Aston Martin die nog steeds hout aanbieden in hun interieurs, soms zelfs op het stuurwiel, maar altijd in de vorm van een ultradun fineerlaagje. Jaguar Classic heeft het sportieve erfgoed van de iconische E-Type op een andere manier gevierd door de ZP Collection te creëren: een gelimiteerde oplage van zeven paren - elk met een roadstercoupé en een fixed head-coupé - waarbij het stuurwiel alleen in prachtig mahoniehout kon worden uitgevoerd.

Nu we ons erbij hebben neergelegd dat het houten stuurwiel (bijna) zal uitsterven, rijst de vraag: dreigt het stuurwiel niet ook te verdwijnen? De afgelopen jaren, toen de inzegening van autonoom rijden binnen handbereik leek, presenteerde met name Tesla in 2021 de Yoke als alternatief voor het klassieke stuur van de Model S en Model X: een stuurknuppel die leek op die van vliegtuigen, Formule 1-auto's en ruimteschepen. Het heeft een rechthoekige vorm met afgeronde hoeken en het bovenste deel van de kroon is geheel afwezig. Sinds 2013 heeft Toyota, en dan met name Lexus, nagedacht over de combinatie van de joystick met steer-by-wire -technologie: sturen zonder mechanische elementen. Bovendien moest de vorm aanvankelijk rond zijn, omdat de veiligheidsvoorschriften een mechanisch veiligheidselement vereisten dat ingrijpt bij een stroomstoring. Vervolgens werden er steeds meer controle-eenheden aan toegevoegd en werden er talloze tests uitgevoerd om het model te homologeren. Het werd getoond op de Toyota bZ4X en de Lexus Rz, maar het werd niet in serieproductie genomen. Hetzelfde geldt voor Renault, dat voor de Scénic Vision de stuurwielconsole koos, en voor BMW voor de Vision Next 100 : een 'duidelijk' concept van een toekomst waarvan het begin nog niet duidelijk is. Is dit een goed idee? Er zijn, zoals altijd, conservatieven en avant-gardisten die ook (en vooral) overtuigd worden door een ongetwijfeld aantrekkelijk design. Een pluspunt voor de leefruimte: het stuur is kleiner, waardoor er meer beenruimte is. Het is dan ook niet verwonderlijk dat het – vol knoppen en draaiknoppen – wordt gebruikt op hypercars zoals de Lotus Evija , de Mercedes AMG Project One en de Hennessey Venom F5 . Het is in ieder geval niet zo dat ontwerpers het onderwerp tot nu toe uit de weg gingen: interessante concepten als de Mazda MX-03 uit 1985, de Oldsmobile Incas van Giorgetto Giugiaro uit 1986 of de BMW Z22 uit 1999 kunnen genoemd worden. Maar zoals u hebt gezien, is het stuur in 2025 nog steeds aanwezig...