Ferrari, wie is Antonio Fuoco: de Italiaan die Hamilton zal vervangen tijdens de GP van Mexico?
Na 16 jaar kruipt een Italiaanse coureur tijdens een officieel weekend weer achter het stuur van een Ferrari F1- auto. Het wachten is voorbij met de 28-jarige Antonio Fuoco uit Cariati, Calabrië, een WEC -ster met de Ferrari 499P , die volgende week vrijdag de SF25 van Lewis Hamilton zal besturen tijdens de eerste vrije trainingen van de GP van Mexico. De laatste Italiaan die met een steigerend paard reed, was Giancarlo Fisichella in 2009, toen hij Felipe Massa verving na zijn dramatische ongeluk op de Hungaroring. Sindsdien heeft geen enkele Italiaan de kans gehad op een officieel F1-weekend achter het stuur van de Ferrari.
Van Cariati naar MaranelloFuoco groeide op met een heldere droom: racen voor Ferrari. Een droom die hij stap voor stap koesterde, met doorzettingsvermogen en talent, van zijn eerste karts tot zijn triomfen in het World Endurance Championship. Geboren in 1996, oorspronkelijk afkomstig uit Calabrië, onderscheidde hij zich al op zeer jonge leeftijd in de Europese kartkampioenschappen, met een derde plaats in de WSK Euro Series en een vierde plaats in het CIK-FIA European KF2 Championship in 2012. Het jaar daarop debuteerde hij met het Prema Junior team in de Formule Renault 2.0 Alps, met overwinningen in Vallelunga, Imola, Monza en Mugello: resultaten die de deuren openden naar de Ferrari Driver Academy . In 2014 was hij een hoofdrolspeler in de Europese F3, met een vijfde plaats algemeen met twee overwinningen en tien podiumplaatsen in 33 races. Hij stapte vervolgens over naar GP3 met Carlin en beleefde de sensatie om voor het eerst in een Ferrari F1-auto te rijden tijdens de Oostenrijkse GP-tests na 2015 .
De beklimming en de relatie met LeclercIn 2016 racete Fuoco in de GP3 met Trident en behaalde zijn eerste overwinning . Het jaar daarop stapte hij over naar de F2, opnieuw bij Prema, waar hij samenwerkte met Charles Leclerc , een toekomstige Ferrari-coureur en zijn goede vriend. Het was een intens jaar, met Fuoco die won voor de fans van het Steigerende Paard op Monza en ook in 2018 won in Monaco en Abu Dhabi met Charouz Racing System. Begin 2019 verliet hij de Ferrari Driver Academy, maar niet Maranello. In plaats daarvan werd hij officieel testcoureur voor Scuderia Ferrari, een sleutelrol in de simulator en het ontwikkelingsprogramma. Tegelijkertijd bleef hij racen in GT-competities en won hij de Italiaanse Pro-Am-titel met de 488 GT3 van het team AF Corse.
Bekijk dit bericht op Instagram
In de daaropvolgende jaren werd Fuoco een centrale figuur in de GT- en endurancewereld. In 2020 won hij de Italiaanse Endurance-titel met de 488 GT3 AF Corse, terwijl hij in 2021 zijn debuut maakte in het FIA WEC Wereldkampioenschap met Cetilar Racing, waarbij hij de LMGTE Am-klasse won tijdens de 8 uur van Portimao. Vanaf daar was het een kleine stap naar de koningsklasse. Met de komst van de Ferrari 499P Hypercar in 2023 behoorde Fuoco tot de coureurs die werden gekozen om het Steigerende Paard na een halve eeuw afwezigheid terug te brengen naar het wereldkampioenschap endurance. Aan het stuur van de #50-auto, bemand door Miguel Molina en Nicklas Nielsen , pakte hij pole tijdens de 1000 Miles van Sebring en behaalde een historische prestatie: de overwinning tijdens de 24 uur van Le Mans in 2024, waarmee hij Ferrari na 58 jaar weer op de hoogste trede van het podium bracht. Fuoco werd daarmee de zevende Italiaanse coureur die Le Mans won voor Ferrari, een prestatie die zijn plaats in de autosportgeschiedenis vestigde. In datzelfde seizoen pakte hij poleposition in Imola en eindigde hij als tweede in het FIA WEC-rijdersklassement, terwijl hij in IMSA als tweede eindigde in Sebring met de 296 GT3 van het Cetilar Racing-team.
De Simulator ManAchter Ferrari's circuittriomfen schuilt vaak Antonio's onzichtbare werk. De Calabrische coureur is al jaren een sleutelfiguur in de simulator van Maranello en werkt zij aan zij met engineers en fabriekscoureurs. Tijdens lange raceweekenden, wanneer het team over de hele wereld op het circuit is, zit Fuoco vaak vast in de simulator en maakt hij virtuele kilometers om setups, strategieën en technische oplossingen te testen die vervolgens realtime worden toegepast op de auto's van Leclerc en Hamilton. Leclerc zelf beschouwt hem als een vriend en een technisch mentor, en heeft vaak zijn precisie en rijgevoel geprezen. Elke tiende die hij wint, elke verbetering in de race, draagt ook zijn signatuur, die van een coureur die Ferrari misschien wel beter kent dan wie dan ook.
De grote kansFerrari's beslissing om hem Hamiltons SF25 toe te vertrouwen voor de GP van Mexico is niet alleen een prijs voor zijn carrièreprestaties, maar ook een concrete erkenning van zijn waarde. Fuoco, die al eerder een Formule 1-auto heeft bestuurd tijdens privétests, wordt beschouwd als een rookie en Ferrari moet volgens de regels een debutant opstellen in minstens twee vrije trainingen gedurende het seizoen. Hamilton, die tot nu toe in 2024 geen enkele FP1-sessie heeft gemist, zal het stuur daarom overdragen aan de Calabrees, terwijl Leclerc de auto al aan Dino Beganovic had overgedragen in Bahrein en Oostenrijk. Na Mexico vindt de laatste rookie-sessie plaats in Abu Dhabi, aangezien Qatar en Brazilië het Sprint-format hanteren en Las Vegas maximale baantijd vereist voor de vaste coureurs.
Naar Badoer en FisichellaHet is 16 jaar geleden dat een Italiaan voor het laatst voor Ferrari racete. In 2009, na het ongeluk van Massa, vervingen Luca Badoer en Giancarlo Fisichella de Braziliaan voor een paar races. Sindsdien, ondanks de vele getalenteerde Italianen die als testcoureurs betrokken waren, van Rigon tot Marciello, van Fuoco zelf tot Giovinazzi, heeft nog nooit iemand officieel in de cockpit van Ferrari plaatsgenomen voor een raceweekend. Met Antonio Fuoco staat Italië eindelijk weer in de schijnwerpers. Deze terugkeer is niet alleen symbolisch, maar ook technisch: Ferrari kan praktijkgegevens verzamelen over een coureur uit haar eigen academie, die volledig in Maranello is opgeleid, op een cruciaal moment in het seizoen waarop elk stukje informatie telt.
Een signaal voor de toekomstFuoco's bezoek aan Mexico zal geen simpele intermezzo zijn. Het is ook een teken van continuïteit in Ferrari's strategie, die blijft investeren in Italiaanse coureurs, zowel binnen de Driver Academy als binnen de GT- en hypercarprogramma's. Fuoco vertegenwoordigt de link tussen het verleden en de toekomst: een afgestudeerde van de academie, een ster in de enduranceracerij en een F1-testcoureur. En nu, eindelijk, een officiële coureur op een WK-weekend met Ferrari.
Na jaren van wachten hoort Italië opnieuw het gebrul van een van zijn eigen coureurs achter het stuur van een Ferrari, en dat precies op een moment dat het Steigerende Paard op zoek is naar nieuw leven en nieuwe symbolen voor zijn sportieve wedergeboorte. Het wordt een bijzondere vrijdag voor Fuoco. Na jaren van rustig werk, eindeloze simulaties, tests en prototypeoverwinningen, zal zijn naam eindelijk verschijnen op de tijdregistratiemonitor van een officiële Formule 1-sessie. Hij zal de eerste Italiaan zijn die sinds 2009 in een Ferrari rijdt tijdens een raceweekend, en hij zal dat doen met dezelfde nederigheid en vastberadenheid waarmee hij zijn hele carrière heeft opgebouwd. Een terugkeer die passie, opoffering en trots uitstraalt.
