Piastri verwacht 'spannende strijd' om pole in Spanje

Oscar Piastri van McLaren verwacht een "hevige strijd" om pole position tijdens de Grand Prix van Spanje, nadat hij vrijdag tijdens de vrije trainingen het tempo bepaalde.

De leider in het wereldkampioenschap had een voorsprong van 0,286 seconde op George Russell van Mercedes.

Max Verstappen van Red Bull werd derde en Lando Norris vierde. Ze reden exact dezelfde rondetijd – 0,024 seconden achter Russell – maar viervoudig wereldkampioen Verstappen werd als derde geklasseerd omdat hij zijn eerste tijd neerzette.

"Het was een dag met ups en downs, maar het eindigde ook met ups", aldus de 24-jarige Australiër Piastri.

Verstappen is de hele dag snel geweest, Ferrari was er ook bij, Mercedes dook op het einde op. Het wordt morgen een spannende strijd, er zijn zeker een aantal dingen om aan te werken.

Verstappen zei dat hij een "OK Friday" had gehad en voegde eraan toe dat een langverwachte regelwijziging die voor dit weekend was ingevoerd om de flexibiliteit van de voorvleugel te verminderen, de volgorde "niet heel erg had beïnvloed - maar van mijn kant was dat ook te verwachten".

De Brit Norris, vijf dagen geleden winnaar in Monaco en nu nog maar drie punten verwijderd van Piastri, de leider in het kampioenschap, zei: "Ik voelde me beter op P1 dan op P2, maar ik blijf dingen proberen en ik zal het morgen beter doen."

Red Bull en Ferrari hadden gehoopt dat de zwaardere test van de voorvleugels meer impact zou hebben op McLaren dan op henzelf, maar McLaren heeft altijd gezegd dat ze er weinig van verwachtten.

Charles Leclerc van Ferrari werd vijfde, 0,5 seconde langzamer, maar had wel zes plaatsen en 0,234 seconden voorsprong op teamgenoot Lewis Hamilton, die via de radio klaagde dat zijn auto "onrijdbaar" was.

Kimi Antonelli van Mercedes werd zesde, vóór Fernando Alonso van Aston Martin.

Pierre Gasly van Alpine en de Racing Bulls van Isack Hadjar en Liam Lawson maakten de top 10 compleet.

Piastri's tempobepalende ronde betekende dat McLaren beide sessies bovenaan stond; zijn teamgenoot Norris was in de eerste sessie eerder die middag met 0,367 seconden de snelste.

Tijdens de races bepaalden Verstappen en Norris het tempo op de medium-compoundbanden, waarbij de Nederlander een heel klein voordeel had.

Hamilton zei echter dat zijn dag "niet leuk" was geweest.

"Je komt vrijdag aan en hoopt op een goede dag, maar het loopt niet goed af", voegde de 40-jarige eraan toe. "Maar je hebt een weekend in Monaco, waar de auto ineens geweldig aanvoelt."

De auto presteerde niet slecht in P1, P2 was een stuk slechter, maar we hadden een probleem waardoor we veel downforce verloren. Hopelijk staan ​​we er beter voor als dat morgen is opgelost.

Leclerc zei dat hij niet denkt dat Ferrari "te ver van de werkelijkheid af staat".

"Het is iets positiever dan we hier hadden verwacht, wat goed is", voegde de 27-jarige eraan toe. "De auto heeft meer prestaties en ik hoop dat we die morgen kunnen benutten."

McLaren en Red Bull leken aan elkaar gewaagd te zijn in het begin van het weekend. Ferrari-teambaas Frederic Vasseur had gezegd dat de race van afgelopen weekend in Monaco "voor iedereen een keerpunt kan zijn".

De test, waarbij de bewegingsvrijheid van de voorvleugels wordt beperkt wanneer er een specifieke lading op bepaalde plekken wordt bevestigd, heeft ertoe geleid dat alle teams nieuwe voorvleugels moesten introduceren.

Toen Russell echter naar het effect van de regel werd gevraagd, gaf hij een sarcastisch antwoord. Hij verwees daarbij naar Piastri's voorsprong aan kop van het veld.

"Het heeft McLaren duidelijk flink afgeremd", zei hij. "Dus goed nieuws."

Zelfs zonder de regelwijziging verwachtte McLaren een zwaardere uitdaging van Red Bull in Spanje, omdat de circuiteigenschappen vergelijkbaar zijn met die van de circuits waar Verstappen dit jaar sterk presteerde.

Verstappen en Red Bull kunnen McLaren op snellere circuits goed aan. Barcelona valt wat dat betreft in een vergelijkbare categorie, net als Suzuka, Jeddah en Imola.

Tegelijkertijd is het in Spanje warm, zo'n 30 graden Celsius, en McLaren's grootste voordeel is dat hij de temperatuur van de achterbanden tijdens de race onder controle kan houden, wat een factor kan zijn tijdens de race.

De nieuwe test voor de flexibiliteit van de voorvleugels, geïntroduceerd door de FIA, is het gesprek van de dag. Deze test is bedoeld om de mate waarin teams flexibele vleugels kunnen gebruiken om de aerodynamische prestaties te controleren, te beperken.

Red Bull, de belangrijkste drijvende kracht achter de invoering van de test door de FIA, en Ferrari hopen dat de strengere beperkingen hun kansen op een betere concurrentiepositie zullen vergroten, terwijl McLaren ervan uitgaat dat de beperkingen vrijwel geen effect op hen zullen hebben.

Teams gebruiken al lang de flexibiliteit van de voorvleugel om de snelheid op de rechte stukken te verhogen en tegelijkertijd de downforce in de bochten te behouden. Het idee is dat de vleugel op het rechte stuk 'terugtrekt' om de luchtweerstand te verminderen, voordat hij terugkeert naar zijn maximale downforce-producerende positie voor de bochten.

Maar bij de huidige generatie auto's heeft het fenomeen zijn nut bewezen bij het afstemmen van de auto's op bochtengedrag bij hoge en lage snelheid.

De generaties auto's die in 2022 met nieuwe regels werden geïntroduceerd, die zich richten op neerwaartse druk onder de carrosserie die wordt gegenereerd door zogenaamde Venturi-tunnels, bleken gevoelig voor onderstuur bij lage snelheid (een gebrek aan grip aan de voorkant) en overstuur bij hoge snelheid (te veel grip aan de voorkant).

Door de voorvleugels minder effectief te maken bij hogere snelheden, kunnen teams de nervositeit in snelle bochten verminderen, zonder dat de auto's bij lage snelheid te moeilijk te besturen worden.

McLaren en Mercedes worden algemeen gezien als de pioniers van deze aanpak, maar het is nog maar de vraag of de strengere tests enig effect zullen hebben.