Lions van het 'Zuidelijk Halfrond' verdienen hun plek in het team - Russell

De spelers van de British en Irish Lions hebben zich geschaard achter hun in het buitenland geboren teamgenoten, nadat de Australische coach Joe Schmidt de voorouders van enkele van de toeristen had benadrukt.

Schmidt noemde de in Nieuw-Zeeland geboren Bundee Aki en de in Australië geboren Sione Tuipulotu een "centrumkoppel van het zuidelijk halfrond" toen de sterren van Ierland en Schotland samen tegen Argentinië speelden in Dublin.

"Als Schot heb ik er geen probleem mee dat ze in Nieuw-Zeeland of Australië geboren zijn", vertelde fly-half Finn Russell aan BBC Sport.

"Iedereen heeft zijn eigen achtergrond en een eigen pad naar rugby en waar we nu staan. Deze jongens verdienen absoluut hun plek in het team."

De ironie die dit oproept is niet onopgemerkt gebleven, aangezien Schmidt, een Nieuw-Zeelander die Australië coachte en naam maakte als coach in Frankrijk en Ierland.

Maar Schmidt weet dat hij een onderwerp aankaart dat bij sommige Lions-fans wel eens irritant zou kunnen zijn.

"Het zit me niet lekker", vertelde de Engelse centurion Danny Care in de podcast Rugby Union Weekly.

"Er zijn jongens die er in hun kindertijd, of zelfs halverwege de twintig, nog nooit van gedroomd hebben om een ​​rood Lions-tenue te dragen."

De legendarische Willie John McBride, een vijfvoudig toerist met de Lions, zei dat dit aspect van de selectie van 2025 hem "stoord" maakte, en benadrukte dat deze tijdens zijn spelerscarrière alleen uit "inheemse spelers" bestond. , extern

Acht spelers van de 38 Lions-selectie in Australië zijn geboren, opgegroeid en hebben hun hele opleiding doorgebracht op het zuidelijk halfrond, alvorens ze naar het noorden verhuisden.

Ze hebben twee verschillende routes gevolgd om in aanmerking te komen voor Engeland, Schotland, Wales en Ierland, en daarmee voor de British and Irish Lions.

Aki, zijn Ierse teamgenoten James Lowe en Jamison Gibson-Park en het Schotse duo Duhan van der Merwe en Pierre Schoeman kwalificeren zich allemaal voor hun adoptielanden op basis van verblijfsrechten.

Toen dat vijftal door het proces ging, was drie jaar wonen in een land voldoende om het te kunnen vertegenwoordigen.

Lowe speelde in 2017 voor de Maori All Blacks tegen de British and Irish Lions, voordat hij later dat jaar op 25-jarige leeftijd naar de Ierse provincie Leinster vertrok.

Gibson-Park, die eerder in zijn carrière voor de Maoris tegen Leicester Tigers speelde, had een jaar eerder op 24-jarige leeftijd dezelfde overstap gemaakt.

Beiden maakten hun debuut voor Ierland kort nadat ze drie jaar in Dublin hadden doorgebracht.

Aki gaf eerder al toe dat de kwalificatie voor Ierland en het behalen van de testwedstrijd een grote rol speelden in zijn motivatie om in 2014 van Nieuw-Zeeland naar Connacht te verhuizen.

Van der Merwe en Schoeman speelden allebei voor het Zuid-Afrikaanse team onder de 20 jaar voordat ze tekenden voor Edinburgh. Na hun tijd daar kwalificeerden ze zich voor Schotland.

De Schot Tuipulotu en de Ieren Finlay Bealham en Mack Hansen kwalificeren zich echter via een andere route.

Hoewel ze in Australië geboren en getogen zijn, mocht het drietal altijd voor de Lions spelen vanwege de geboorteplaats van hun ouders of grootouders.

Dit is een belangrijk onderscheid.

Dat de Lions spelers uitkiezen die afkomstig zijn uit het zuidelijk halfrond, is niet nieuw.

Mike Catt, geboren in Port Elizabeth, volgde zijn opleiding in Zuid-Afrika en verhuisde na zijn schooltijd naar Engeland. Hij kwalificeerde zich via zijn moeder. Hij toerde met onderscheiding in 1997 en vervolgens opnieuw in 2001, voordat hij in 2023 het WK won.

Brent Cockbain, wiens broer Matt een wallaby was, maakte deel uit van het tourgezelschap in 2005. De in Nieuw-Zeeland geboren Riki Flutey was in 2009 in Zuid-Afrika en schitterde in de derde testoverwinning tegen Zuid-Afrika.

In 2017 begon Ben Te'o, opgegroeid in Auckland en rugby league-international bij Samoa, aan de eerste testwedstrijd tegen de All Blacks.

CJ Stander, een voormalig Zuid-Afrikaans international onder de 20, speelde ook tegen Nieuw-Zeeland nadat hij Ierland tot de jaren 2010 had vertegenwoordigd. Er zijn nog veel meer voorbeelden.

Maar het is het grote aantal spelers dat meedoet en die in het buitenland zijn geboren, en in sommige gevallen pas op 20-jarige leeftijd naar Groot-Brittannië en Ierland verhuisden, dat deze tour onderscheidt van andere tours.

"Deze selectie heeft een antipodisch tintje, meer dan welke andere Lions-tournee dan ook die we tot nu toe hebben gezien in de geschiedenis van de Britse en Ierse Lions-tournee", legt voormalig Lion Ugo Monye uit.

Maar we leven in een wereld die voortdurend verandert en die steeds kleiner wordt. Dat begrijpen en accepteren we.

Het is een soort perfecte storm. Maar tegen de tijd dat het team in 2029 naar Nieuw-Zeeland gaat, zal de kwestie waarschijnlijk minder controversieel zijn.

World Rugby heeft de periode waarin een land zich op basis van verblijf kan kwalificeren, in 2021 verlengd naar vijf jaar.

Het idee om een ​​speler van het zuidelijk halfrond over te halen in de hoop dat zij zich tot een belangrijke testspeler zouden ontwikkelen, werd hierdoor meteen riskanter en minder aantrekkelijk.

Ierland, Schotland en Wales hebben allemaal programma's die gericht zijn op het vinden van spelers die de kwalificaties hebben om voor hen te spelen, maar buiten het land wonen.

Russell zegt dat hij meer waarde hecht aan de prestaties van zijn teamgenoten dan aan hun papierwerk.

"Een speler als Sione is zo gepassioneerd als hij voor Schotland speelt," voegde hij toe.

"We zijn hier allemaal samen, en we werken allemaal in de juiste richting om een ​​testserie te winnen."

Josh van der Flier, al jarenlang teamgenoot van Aki, Lowe, Gibson-Park en Hansen, verwierp eveneens elke suggestie dat hun aanspraak op een testshirt zwakker zou zijn dan de zijne.

"Ze zijn net zo Iers als de rest van ons", zei hij.