Hoe George de reddingslijn greep in de probleempositie van Chelsea

Het leek erop dat Tyrique George Chelsea in de zomer zou verlaten, aangezien een transfer van £22 miljoen naar Fulham pas laat op de deadline werd afgeketst.

De 19-jarige kreeg een reddingsboei in het eerste elftal en vervulde die rol als ster in de wedstrijd waarin de Blues terugvochten en een verrassing in de Carabao Cup tegen Lincoln City voorkwamen.

De ploeg uit League One leidde verdiend bij rust dankzij een schot van Rob Street, maar George maakte in de 48e minuut met een prachtige halve volley de gelijkmaker. Twee minuten later kon Facundo Buonanotte de winnende treffer binnenschuiven.

Het was een belangrijke bijdrage van de academie-afgestudeerde, die vecht voor zijn toekomst bij de club waar hij zijn jeugd doorbracht.

George speelde niet op de vleugel, maar als eenzame spits. Hij kwam in actie, aangezien hij net als de rest van zijn teamgenoten moeite had met de agressieve aanpak van Lincoln.

Na twee nederlagen op rij tegen Bayern München in de Champions League en vervolgens tegen Manchester United in de Premier League, zou een vernederende nederlaag bij Sincil Bank ongetwijfeld vragen hebben opgeroepen over het vermogen van Enzo Maresca om de volgende fase in de ontwikkeling van Chelsea te leiden.

De Italiaan gaf toe dat hij zijn spelers in de rust "absoluut" had opgehitst om hun comeback te bewerkstelligen.

"We wisten dat het een lastige wedstrijd zou worden, omdat zij het meest directe team in de League One zijn. Je moet dus alle voorzetten, vrije trappen en ingooien in het strafschopgebied goed verdedigen", aldus Maresca.

"Ik weet dat sommigen van hen dit soort wedstrijden niet speelden. We hadden het in de eerste helft een beetje moeilijk, maar in de tweede helft waren we veel beter.

"Ik heb ze verteld dat het geen gemakkelijke wedstrijd was. Daarom was ik zo geïrriteerd in de eerste helft, omdat we weten dat we beter moeten presteren."

Terwijl Chelsea in de zomer haar selectie versterkte met een reeks aanvallende spelers, werd George als overbodig beschouwd.

Nadat hij eerder in de transferperiode met RB Leipzig had gesproken, leek hij naar Fulham te gaan, totdat de Cottagers besloten om in plaats daarvan de vleugelspelers Kevin en Samuel Chukwueze te contracteren en Harry Wilson's eigen overstap naar Leeds mislukte.

Dat zou echter een geluk bij een ongeluk kunnen zijn, aangezien George zijn eerste basisplaats en vierde optreden van het seizoen maakte. Opnieuw fungeerde hij als vervanger, zodat alleen spits Joao Pedro kon spelen.

Maresca heeft de tiener gekozen ten koste van de talentvolle spits Marc Guiu in de Premier League, ondanks het feit dat de Spanjaard op de laatste dag van de competitie werd teruggeroepen van een verhuurperiode bij Sunderland om de geblesseerde Liam Delap te vervangen, terwijl Nicolas Jackson naar Bayern München vertrok.

Guiu zat dinsdag niet op de bank in de derde ronde, ondanks dat hij speelgerechtigd was vanwege een recente wijziging in de EFL-regels met betrekking tot spelers die meedoen aan de beker.

Maresca zei echter dat hij het risico niet wilde lopen om Guiu te laten spelen, omdat hij maandag tijdens de training "iets voelde".

Maar George liet met een klinische afwerking en kalmte zien wat hij kon, door Buonanotte in te zetten. Ook deze laatste kwam op de laatste dag op huurbasis van Brighton over.

Maresca kreeg een tweede kans en maakte indruk, terwijl Alejandro Garnacho en Jamie Gittens ondermaats presteerden. Als hij vaker dit soort prestaties levert, krijgt Maresca een welkome optie in de aanval.

Afgestudeerden van de Chelsea-academie hebben meestal een paar gebaande paden: doorbraak, uitleen, eerste elftal. Of doorbraak, uitleen, verkoop.

De Blues hebben in de afgelopen tien jaar meer dan 40 zelf opgeleide spelers laten gaan en verdienden alleen al in de afgelopen vier seizoenen £315 miljoen aan de verkoop van in de jeugdopleiding opgeleide spelers. Dat is £100 miljoen meer dan Manchester City.

Maar hun nieuwste veelbelovende talent, George, doorbreekt die trend tot nu toe en kan kijken hoe Levi Colwill, Trevoh Chalobah en Reece James het tot succesvolle spelers in het eerste elftal hebben geschopt.

Met zijn doelpunt tegen Fulham op 20 april, op 19-jarige leeftijd en 75 dagen, werd George de jongste doelpuntenmaker van de club in de Premier League sinds Callum Hudson-Odoi in januari 2020 scoorde tegen Burnley.

Het doorbraakseizoen van de vleugelspeler omvatte Carabao Cup-wedstrijden tegen Barrow en Morecambe, invalwedstrijden tegen Arsenal en Brighton en meer dan 750 minuten in 12 Conference League-wedstrijden, waaronder een doelpunt in de gewonnen heenwedstrijd in de kwartfinale tegen Legia Warschau.

George, die in februari 19 werd, zorgt voor opschudding in het 'Chelsea'-verhaal dankzij een toewijding die zelfs in deze periode van jeugdontwikkeling ongebruikelijk is.

De laatste Chelsea-speler die zonder huurcontract via de jeugdopleiding het eerste elftal bereikte, was een van zijn idolen, Hudson-Odoi, in januari 2018.

Een bron vertelde aan BBC Sport dat George in zijn beginjaren bij Chelsea tot zijn tiende jaar een 'middelmatige' speler was in zijn leeftijdscategorie.

Op dat moment huurde zijn vader een keeper en een personal coach in, David 'Guru' Sobers, om zijn spel te verbeteren.

Doordeweeks trainde George met Chelsea en vanaf zijn dertiende speelde hij op vrijdag tegen mannen in wedstrijden (9 tegen 10) in Vauxhall of de Nine Elms Power League in Zuid-Londen.

Op zaterdag trainde hij opnieuw en besprak hij met Sobers de analyses van zijn Power League-wedstrijden van de avond ervoor, voordat hij op zondag terugging naar Chelsea om te spelen.

"Ik zat vaak urenlang in het openbaar vervoer om sessies van twee uur of langer met Tyrique te doen, omdat ik dacht dat ik hem kon helpen", vertelde Sobers aan BBC Sport.

"We waren urenlang bezig met één-tegen-één-gevechten, technische oefeningen en schietoefeningen. Ik vond het leuk dat hij zichzelf zo ver pushte.

"Ik zou een 'slechte' scheidsrechter zijn als hij tegen 18-jarigen speelde, dus hij kreeg een trap, maar moest daarna weer opstaan ​​en de bal terugwinnen.

"We hebben tijdens zijn vrijdagtraining tijdens deze wedstrijden tactieken gebruikt. Ik denk dat het onze jonge spelers heeft geholpen. We hadden ook jongens bij Manchester City, West Ham en Reading die nu onverschrokken zijn, vooral als ze terugkeren naar hun eigen leeftijdsgroep."