De nieuwe raceserie wordt langzaam de grootste rivaal van de Formule 1, nadat de serie dichter bij straatauto's is komen te liggen

Aston Martin , Ferrari , BMW, Porsche . Velen zullen het erover eens zijn dat ze een verzameling vormen van de grootste automerken ooit. Alle vier hebben ze zich ooit in de Formule 1 gewaagd, maar behoren nu tot de 13 fabrikanten die een grote revolutie in de sportwagenraces teweegbrengen. Nieuwe regelgeving heeft de enduranceracewereld een nieuwe vorm gegeven en zou het World Endurance Championship de komende jaren wel eens een bedreiging voor de Formule 1 kunnen maken.

Het verschil? Een verschuiving van de focus om raceauto's dichter bij de technologie van straatauto's te brengen, waardoor enkele van 's werelds topmerken massaal een graantje meepikken. Een van hen is Aston Martin, dat in 2025 toetreedt tot de raceklasse met hun succesvolle luxe sportwagen Valkyrie, ontworpen door niemand minder dan Adrian Newey.

Adam Carter, hoofd endurance motorsport bij Aston Martin, benadrukte dat de Valkyrie "aanzienlijk aansluit bij het DNA van de straatauto, in plaats van dat hij is ontwikkeld als een prototype, een op maat gemaakte racewagen."

Slechts zeven jaar geleden leek het World Endurance Championship, opgericht in 2012, in rep en roer. Eén fabrikant, Toyota, stond aan de start in de hoogste LMP1-klasse tijdens de 24 uur van Le Mans, nadat Audi en Porsche waren vertrokken naar de Formule E.

Een ambitieus hypercarprogramma, gelanceerd voor 2022, was de katalysator voor succes, waarbij merken twee opties kregen. Fabrikanten konden een raceauto op maat ontwerpen of wedstrijdwagens bouwen op basis van bestaande supercars voor de openbare weg.

Toen de nieuwe regels van kracht werden, eiste het WEC zelfs dat er minimaal 20 gehomologeerde raceauto's gebouwd moesten worden om te kunnen deelnemen. Deze wet werd later weer ingetrokken, maar suggereerde dat fabrikanten geen miljoenen hoefden te investeren in de ontwikkeling van raceauto's voor slechts één kampioenschap.

Sommigen maakten daar gebruik van. Eerdere deelnemers waren Glickenhaus, die straatversies van de SCG007S produceerde, en Vanwall, die de Vandervell 1000 produceerde.

Toyota had zelfs een GR Hypercar ontwikkeld die nauw verwant is aan zijn GR Super Sport-racewagen voordat de productie werd stopgezet. Desondanks benadrukt Adam dat straatmodellen op een of twee punten nog steeds zouden verschillen van de racewagens.

Hij vertelde Express.co.uk : "De wegversie van Valkyrie maakt gebruik van een aantal technologieën die niet zijn toegestaan ​​in de raceserie, grotendeels het gebruik van actieve aerodynamica bereikt via rijhoogtecontrole, evenals actieve controle van de voor- en achtervleugel, evenals enkele ondervloervoorzieningen.

Daarnaast zijn er nog een aantal ontwerpdetails die specifiek zijn voor de racerij, zoals de 'snel verwisselbare' voor- en achterkant van de carrosserie om frequent onderhoud of reparaties na incidenten op het circuit te vergemakkelijken!

Naast Hypercar heeft het WEC een nieuwe LMGT3-categorie geïntroduceerd, die vorig jaar groots werd gelanceerd. Deze auto's lijken veel meer op straatlegale productiemodellen, waarbij ingenieurs auto's verfijnen die iedereen kan kopen voor op de oprit of op het circuit.

Dit is een stap verder dan het oude LMGTE-reglement, dat uitsluitend gebaseerd was op op maat gemaakte raceauto's. Het United Autosports-team rijdt met een McLaren 720GTS supercar , een machine die bijna een exacte kopie is van het straatmodel dat voor iets meer dan £ 200.000 te koop staat.

Coureur James Cottingham benadrukte echter dat er nog steeds enkele grote verschillen waren met de volledig uitgeruste raceauto's voor wedstrijden. Gevraagd naar de grote overeenkomsten tussen de twee, vertelde hij aan Express.co.uk: Grip. Downforce. Deze auto's rijden op rails.

"Als je uit een LMGT3 in een straatauto zou springen, zou je hem in bocht één van de baan gooien. Het is onwerkelijk. Ik ben er nu aan gewend, maar de eerste paar maanden dat ik in deze auto's rijd, is het de downforce die je te pakken krijgt."

Kelvin Van der Linde, die zijn in Team WRT rijdende BMW M4 GT3 deelt met MotoGP-legende Valentino Rossi, is het daarmee eens.

Kelvin zei tijdens de 6 uur van Imola: "Dit zijn nog steeds speciaal gebouwde raceauto's. Ze zien eruit en voelen aan als de straatversie die je ze zou kunnen noemen. Maar het zijn nog steeds doelgerichte raceauto's en je kunt ze niet met elkaar vergelijken."

"Ja, het heeft hetzelfde concept, de motor heeft grotendeels hetzelfde concept, we proberen het zo dicht mogelijk bij de straatauto te houden en dat is voor een groot deel het succes van GT-racen op dit moment, maar er zijn niet veel parallellen te trekken."

De explosie aan fabrikanten heeft geleid tot een enorme belangstelling voor het WEC. Vorig jaar keken 113 miljoen mensen in 196 landen naar de 24 uur van Le Mans. Volgens de racewereld was dit 2,5 keer meer dan het aantal kijkers in 2022.

Dat is zelfs hoger dan de gemiddelde kijkcijfers voor één Formule 1 Grand Prix, die naar schatting rond de 70 miljoen kijkers liggen. Kevin Magnussen verruilde het Haas F1-team voor het BMW-team van het WEC voor 2025 en is enthousiast over het vooruitzicht dat de serie met nieuwe ogen wordt bekeken.

In een gesprek met Express.co.uk in Imola zei hij: "Het kampioenschap is nu volgeboekt, er zijn zoveel grote fabrikanten, zoveel geweldige coureurs en er komen er nog meer. Ik denk niet dat de sportwagenracerij tot nu toe zo aantrekkelijk is geweest. Het is geweldig om deel uit te maken van een van de meest competitieve vormen van autosport ter wereld."

Het is niet alleen de concurrentie die fabrikanten drijft; de autosport wordt altijd gezien als een testomgeving voor de ontwikkeling van toekomstige straatauto's.

Adam Carter van Aston Martin benadrukte dat dit nog steeds een belangrijk onderdeel van de trekpleister is, aangezien het Britse merk al bezig is met de werkzaamheden voor het volgende supercarproject.

Hij voegde toe: "Aston Martin Performance Technologies (AMPT) is een proactief kanaal voor alle raceprogramma's van het bedrijf, of het nu Formule 1, Le Mans Hypercar of GT-races zijn tot toekomstige producten.

“Het koolstofvezelchassis en de carrosserie voor Aston Martins volgende hypercar met middenmotor, de Valhalla, worden inderdaad samen met de Formule 1-auto ontworpen.”