Hoe is het om op de fiets van een wereldkampioen te rijden? Minder leuk dan je zou verwachten.

Toen het nog maar een gerucht was in de garages en hij ernaar werd gevraagd, waarschuwde Nicolò Bulega dat rijden op de motor van een wereldkampioen een tweesnijdend zwaard kon zijn. "Elke coureur zou dolgraag op de motor van Marc Márquez rijden , maar het risico om jezelf voor schut te zetten is groot", zei hij vanuit de paddock van Jerez tijdens de laatste ronde van het Wereldkampioenschap Superbike. De 26-jarige Italiaan, tweede in zijn categorie, vroeg om wat tijd en in ieder geval wat training vooraf om niet volledig onvoorbereid aan te komen voor de GP van Portugal van dit weekend. Bij zijn officiële debuut afgelopen vrijdag zat hij één seconde achter op de snelste tijd van de dag, neergezet door de Ducati Gresini van tweede Álex Márquez . Hij zette zichzelf zeker niet voor schut, hoewel het slechts genoeg was voor de 17e plaats in een koningsklasse die gelijkwaardiger en competitiever is dan ooit.

"Het is een eer, een unieke kans om op deze motor te mogen rijden en deze kleuren te mogen dragen. Iets wat ik de rest van mijn leven zal onthouden", vertelde Bulega aan EL PAÍS nadat hij zijn eerste dag als MotoGP-coureur succesvol had afgerond op de meest begeerde machine op de grid. Hij gaf zichzelf een voldoende, hoewel zijn tegenstanders hem de hoogste score gaven. "Ik ben onder de indruk. Aankomen op Portimão, een van de moeilijkste circuits, met andere banden en 30 ronden aan ervaring, en slechts één seconde achter de snelste tijd zitten, is geweldig voor een eerste dag", prees drievoudig kampioen Pecco Bagnaia, zijn teamgenoot en tweede op vrijdag.

In een groepje andere renners schudde Bulega zijn hoofd toen hem gevraagd werd hoe het was gegaan. Een mix van gevoelens, ondanks de omvang van het evenement. "Voorlopig is het erg moeilijk om ervan te genieten zoals het hoort, want daarvoor moet ik me vrij voelen op de fiets. Als je te veel nadenkt, is dat een probleem, en kun je niet natuurlijk bewegen," gaf hij toe nadat hij in zijn interview met de media meer technisch dan sentimenteel was geweest.

"De motor drijft mij, niet andersom. Ik denk niet dat ik er plezier in ga krijgen totdat ik alles onder controle heb, en er zijn veel dingen waar ik aan moet wennen. Rijden op een MotoGP-motor vereist dat ik het tegenovergestelde doe van wat ik normaal doe op een gewone motor", vatte hij samen. De verschillen tussen de prototypes in de koningsklasse en de aangepaste straatmotoren die in het Superbike World Championship worden gebruikt, zijn aanzienlijk. De remmen zijn krachtiger, het chassis stijver en de unieke technische verbeteringen dwingen de coureurs ronde na ronde talloze knoppen in te drukken – een serieuze mentale oefening bij het naderen van de 350 kilometer per uur op het circuit: "Als je al deze kleine factoren bij elkaar optelt, wordt het verschil enorm."

Bulega arriveerde, zoals hij had gehoopt, niet volledig onvoorbereid bij zijn MotoGP-debuut. Ducati accepteerde zijn voorwaarden en maakte gebruik van een door Michelin georganiseerde bandentest om de in Bologna geboren coureur vertrouwd te maken met de Desmosedici GP, het kroonjuweel van de fabriek. De kou en regen lieten hem slechts 30 ronden op het Andalusische circuit afleggen, hoewel zijn tijden competitief waren en hem al lof van zijn collega's opleverden. Afgelopen vrijdag was de Italiaan het actiefst op de baan en legde hij 45 ronden af ​​op de achtbaan die het Portugese circuit is. Zijn advies is nu om geduld te hebben, want hij krijgt in Valencia een nieuwe kans: "In de MotoGP is haast dodelijk."

Bulega, een bekend gezicht in de MotoGP- paddock , was een van de grote beloftes van Valentino Rossi's academie, waar hij tot 2019 bleef. De in Bologna geboren coureur reed tussen 2015 en 2021 99 races in de Moto3 en Moto2, maar behaalde slechts twee podiumplaatsen. Net als veel andere talenten die het nooit helemaal redden, maakte hij vervolgens de overstap naar het WK Superbike, waar hij in 2023 Supersportkampioen werd en twee keer tweede werd in de koningsklasse.

De Italiaan beweert zelfs dat het Superbike Wereldkampioenschap een betere trainingsbasis voor de MotoGP kan zijn dan Moto2, dat deel uitmaakt van de traditionele ladder: "Er is meer elektronica, de motoren zijn krachtiger en je leert rijden op een motor met een vergelijkbaar gewicht en dezelfde snelheid." De Panigale V4 die Bulega tijdens races gebruikt, is in feite dezelfde die zowel Márquez als Bagnaia gebruiken voor trainingen buiten de competitie.

Volgend jaar maakt de drievoudig Superbike-wereldkampioen en Bulega's belangrijkste rivaal, de Turk Toprak Razgatlioglu, zijn debuut in de koningsklasse met Yamaha. Bulega zal zich ondertussen tevreden moeten stellen met een plaats in de tweede klasse van de wereldmotorsport. Een eerste titel zou hem dichter bij een MotoGP-zitje in 2027 brengen, wanneer de reglementaire wijzigingen en de nieuwe bandenleverancier in zijn voordeel zouden kunnen werken. Ducati, die gewend is aan de Pirelli-banden die in Superbikes worden gebruikt, heeft ook zijn contract als officiële testrijder voor volgend seizoen verlengd om te profiteren van zijn kennis van toekomstige MotoGP-banden.