Kimi Antonelli's vertrouwenscrisis: zal de oude schorsing helpen?

(Motorsport-Total.com) - Mercedes heeft voor het weekend in Hongarije wijzigingen doorgevoerd aan de W16 en hoopt hiermee het tij te keren in de huidige slechte fase van het seizoen en vooral om nieuwkomer Andrea Kimi Antonelli het nodige zelfvertrouwen terug te geven, dat de Italiaan de afgelopen maanden was kwijtgeraakt.

Sinds de Europese seizoensopener in Imola heeft Antonelli slechts in één van de zeven races punten gescoord. Hij schrijft dit vooral toe aan een upgrade van de voorwielophanging die in Imola werd doorgevoerd. De stap terug lijkt voor Mercedes nu een stap vooruit te worden.

"Hopelijk brengt dit het rijgevoel terug", zegt de rookie. "Sinds we zijn overgestapt op de nieuwe vering – behalve in Canada – heb ik moeite gehad om de auto te besturen en vertrouwen op te bouwen."

"Ik heb me waarschijnlijk ook niet optimaal aangepast, want ik probeerde altijd mijn eigen stijl te behouden en de auto te besturen zoals ik dat wilde – maar dat werkte gewoon niet", geeft hij toe. Teamgenoot George Russell kon zich weliswaar beter aanpassen aan zijn rijstijl, maar dat was precies wat Antonelli tijdens het Europese seizoen parten speelde.

Maar: de resultaten van George Russell zijn ook verslechterd, met uitzondering van Canada: terwijl hij in de eerste zes races vier keer op het podium stond, stond hij in de zeven races daarna slechts één keer op het podium.

Is het de vering?

Voor Mercedes is dit opvallend. "Je weet nooit precies wat de andere teams hebben gedaan om te verbeteren. Maar als plotseling iedereen om je heen sneller is en jij niet, komt dat meestal doordat je zelf iets verkeerd hebt gedaan", zegt technisch directeur James Allison. "Het is onwaarschijnlijk dat iedereen tegelijkertijd dezelfde grote update heeft doorgevoerd."

Mercedes weet echter niet met absolute zekerheid dat de ophanging de oorzaak is; dit is momenteel slechts de meest waarschijnlijke theorie. "Er is geen garantie dat dit de reden is dat we een stap terug hebben gedaan", bevestigt Russell. "Het zou een factor kunnen zijn – dat willen we dit weekend uitzoeken."

"Maar als je alleen naar de resultaten als geheel kijkt, is het duidelijk dat we achteruit zijn gegaan en dat we terug moeten naar een basislijn waarvan we weten dat die werkt", zei de Engelsman. En zolang we niet terug zijn op die basislijn en de resultaten verbeteren, "kun je niet met zekerheid zeggen dat dat de reden is", vervolgde hij.

Wat de chauffeurs zeggen, telt

In theorie remt Mercedes de auto opnieuw af met de revisie, maar in de praktijk kan het anders uitpakken. "Zelfs als je rondetijden en punten buiten beschouwing laat, telt wat de coureurs ons vertellen", benadrukt Allison. "En ze zeggen heel duidelijk: de huidige auto heeft moeite met remmen en sturen op hoge snelheid. Dat was aan het begin van het seizoen niet het geval."

"Destijds was het relatief eenvoudig op te zetten; het was geen wereldklasse, maar het was aanzienlijk eenvoudiger dan nu. En dat is frustrerend – omdat we hard hebben gewerkt om de auto te verbeteren, en het is ons niet gelukt", zegt hij.

Het voordeel: als je de verkeerde kant op bent gegaan, kun je altijd terug. Dat is makkelijker dan een compleet nieuwe auto met ingebouwde bugs en niet weten waar je moet beginnen.

Antonelli kan de problemen die hij beschrijft met de auto bevestigen. Hij legt uit waarom hij momenteel met zijn auto worstelt: "Met mijn agressieve rijstijl heb ik de auto nog onvoorspelbaarder gemaakt", zegt de Italiaan. "Toen ik probeerde te duwen, voelde ik nauwelijks of hij het zou houden."

"Telkens als ik harder pushte, werkte de auto niet mee of gaf hij signalen dat hij niet zou houden. Daarom heb ik geprobeerd mijn rijstijl een beetje aan te passen, maar ik boekte niet genoeg vooruitgang", aldus Antonelli. "Ik hoop alleen dat het goede gevoel met de oude vering terugkomt."

Mercedes: Zwakke vorm niet zijn schuld

De frustratie van de 18-jarige over het gebrek aan resultaten was de afgelopen weken duidelijk merkbaar. Hij weet in ieder geval dat zijn werkgever, Mercedes, achter hem staat en zijn vertrouwen heeft uitgesproken. En na het vertrek van Max Verstappen hoeft hij zich waarschijnlijk in ieder geval geen zorgen meer te maken over zijn directe toekomst.

"Ik hoop dat hij troost vindt in het vertellen – en het is aantoonbaar waar – dat we de verkeerde beslissingen hebben genomen met de auto," zegt Allison, terwijl ze zijn protégé uit de vuurlinie haalt. "Dat heeft het team minder competitief gemaakt, en hij betaalt de prijs – net als George."

Hij weet het: "Als de auto niet is waar hij hoort te zijn, is het lastig om je in je rookie-seizoen door de kwalificatie heen te vechten. En het is voor ons volkomen duidelijk: we moeten de auto verbeteren – dan zal Kimi's situatie verbeteren. En hopelijk luistert hij naar ons als we dat zeggen."

Ook Antonelli krijgt bemoedigende woorden van zijn teamgenoot, die benadrukt dat Antonelli eigenlijk nog beter rijdt dan aan het begin van het seizoen, als je kijkt naar het verschil in rondetijden.

"Het verschil is: in Canada stonden we op pole, en hij was vierde, met meer dan een halve seconde achterstand. In Spa zat hij slechts drie tienden achter mij – maar dat was het verschil tussen de uitgang van Q1 en Q3", zegt Russell.

Het team heeft hem duidelijk gemaakt dat hij zich geen zorgen hoeft te maken over de resultaten. Gezien zijn ervaring doet hij het erg goed, en het is de auto die ons beiden tegenhoudt. Het is natuurlijk moeilijk te accepteren als je in deze situatie zit, maar als de auto niet levert wat je verwacht, is dat nooit makkelijk.

Een goede afsluiting van de zomervakantie

Desondanks was Spa een rampweekend voor Antonelli. Hij viel in het eerste deel van beide kwalificaties uit en kon geen enkele impact maken in de sprint en de race. Hij is dan ook blij dat hij er een week later weer bij is voor de volgende race, zodat hij het beter kan doen.

"Ik wil echt een goed resultaat halen voor de zomerstop", zegt hij. "Als er nu een lange pauze was geweest, had ik mezelf de hele tijd gek gemaakt."

De hoop is dat het met de nieuwe, oude vering weer beter gaat. "In Spa heb ik diep in mezelf gekeken en besefte: met deze vering kan ik niet de prestaties leveren die ik voorheen kon. En ik heb me nog niet goed genoeg aangepast om het maximale uit de auto te halen."

"Dat was moeilijk te accepteren, maar het helpt ook. Omdat het je laat zien dat je doelen moet stellen en aan jezelf moet werken", zegt de jongeman. "Het was niet makkelijk, maar het helpt je om je te heroriënteren en nog harder aan jezelf te werken."