BMW 323i E21 review: De belichaming van echt BMW DNA

Als je bedenkt dat het de hele nacht in beweging is geweest, begint de nieuwe ochtend met een zeer zonnige stemming boven de heuvels van de Kraichgau. Het wordt ongetwijfeld een feestelijke dag. Ja, dat voelen we al, want de ochtend blijft nog een paar uur in het oosten hangen.

Dus gingen we op weg naar deze auto, die BMW, na vier jaar productie, nog steeds aanprees als een "verwacht stukje toekomst". Vandaag de dag vertegenwoordigt een 323i zoveel meer dan een terugblik op het verleden, want we vieren hem als een "Oude Auto in Test". Een beetje ook voor ons, want dit is onze 50e Oude Auto in Test. Tien jaar geleden stonden we in Lahr, Seufert, Rupp en Renz, en we kunnen nauwelijks geloven dat Mercedes ons een 300 SL Gullwing brengt, hem uit de vrachtwagen haalt en zegt: "Goed, nu, doe het gewoon" (wat alleen onvolmaakt vertaald kan worden als "Nu, heren, neem een goede maat!").

Nu zouden we kunnen beweren dat we vanaf het begin wisten dat alles perfect zou zijn. Maar, vrienden, daarvoor kennen we elkaar te goed. In plaats daarvan staan wij – Seufert, Rupp en Renz – weer samen, nu in Hockenheim, en we kunnen twee dingen nauwelijks geloven. Ten eerste dat we tien jaar lang samen de oude auto's hebben mogen testen. Ten tweede dat BMW ons deze fantastische 323i stuurt.

Wat een fantastische auto voor deze, zijn eigen en elke andere gelegenheid. Ja, als we allemaal, vroeger en nu, aan een grote vergadertafel zouden zitten en het eens zouden moeten worden over een auto die de geest van auto-motor-und-sportlichkeit het beste belichaamt, dan zou dat de Porsche 911 zijn. Nee, grapje, het zou de BMW 3 Serie zijn – ongeacht de generatie, ongeacht de motor: het móét een zes-in-lijn zijn.

Na twee jaar productie kreeg de E21 in het najaar van 1977 zijn eerste model – eerst de tweeliter met een Solex 4A1-carburateur met dubbel register, kort daarna gevolgd door de 2,3-liter met Bosch K-Jetronic-injectie. Maakt dit de 320 de eerste zescilinder driecilinder? O, wat aardig van u om te vragen, zodat we slim kunnen zijn: nee, dat was de 303 in 1932, waarvoor Rudolf Schleicher en Karl Rech de 1200cc zescilinder-in-lijn motor met 30 pk ontwikkelden, afgeleid van een motorfietsmotor.

Maar terug naar de jaren 70, toen BMW al op zoek was naar meer prestige en meer cilinders in de 3-Serie. Omdat de bestaande lijnmotoren met hun cilinderafstand van 100 mm niet onder de korte motorkap pasten, begon Alexander von Falkenhausen met de ontwikkeling van de M20-motoren, die werden voltooid door Karlheinz Lange. Lange zou later zeggen dat hij het anders zou zijn begonnen, en von Falkenhausen het misschien anders zou hebben afgemaakt. De rivaliteit tussen de mannen kwam waarschijnlijk zowel de kwaliteit als het succes van de motoren ten goede, waarvan er tot 1992 zo'n 1,7 miljoen werden gebouwd. Volgens de filosofie van Bayerische Motoren Werke zijn zescilinder-in-lijnmotoren veel meer dan verbrandingsmotoren; ze zijn een uiting van sublieme rijverfijning. Nee, ze zijn niet kleiner. Maar waarom zouden ze dat zijn?

Zelfs nu, terwijl hij stationair opwarmt in de pitstraat, is de 323i niet gevuld met gratis energie en eersteklas en tweede-orde momenten, maar juist met verleidingen, beloftes en nog eens beloftes: een fluwelen gerommel, serene toerentallen en een gedisciplineerde uitbundigheid aan vermogen. Want met 1.116 kg is 143 pk slechts 143 pk. Genoeg om een snelle opschudding te veroorzaken, maar kies er zo veel dat elk pk telt.

Op de baan zijn meetapparatuur geïnstalleerd om allereerst te meten of de snelheidsmeter meer dan de correcte snelheid aangeeft, maar zeker nooit minder dan de gevoelssnelheid van het tempo - wat de geluidsomgeving dankzij de korte overbrengingsverhouding van de vierversnellingsbak met intensieve toerentallen weet te ondersteunen.

Dan staat hij in de verste bocht van de haarspeldbocht. De motorkap – zachtjes trillend onder korte gasstoten, waarmee Otto de auto op gang brengt, alsof hij zichzelf opvoert – wijst in de richting van de race. Otto knijpt zijn ogen samen en vraagt: "Klaar?" "Otto, ik ben er altijd klaar voor..." Ja, de koppeling is al geknapt, de achterwielen schuren even, dan schiet de 323i vooruit alsof hij zijn eigen verleden probeert in te halen. En het lukt: acht voor nul naar honderd – direct 0,9 seconde sneller dan toen we hem in de late herfst van 1977 testten. Al deze heerlijke, hogere snelheid wordt krachtig tot stilstand gebracht door de vier schijfremmen.

Op naar de slalom, want rijgedrag hoort bij de rijcultuur van een compacte BMW. Hiervoor ontwikkelden de ingenieurs een achteras met semi-draagarmen, een stijvere stabilisatorstang en een strakkere afstelling. Ze hebben ook de veren en dempers van de vooras strakker gemaakt. De offset caster, dankzij offset veerpoten, is bedoeld om de stuurkrachten te verminderen en de zijdelingse stabiliteit te vergroten. (Oh, zijn dit soort details niet de perfecte manier om ophef te veroorzaken op de verjaardag van je chagrijnige schoonvader en hem de volgende vraag te stellen? "Raimund, het zou me niet kunnen schelen, maar de buren fluisteren dat je in de jaren 70 fel tegen de offset caster was. Is dat echt zo?")

Een aanloop naar de slalom, gebruikmakend van het momentum – zowel de snelheid als de achtertrein, die overstuurt, brutaal genoeg om de wegligging te verbeteren, terwijl de voorwielen de lijn volgen die wordt geleid door de besturing, die een ruwe grip heeft maar uiterst nauwkeurig is. Tel daarbij op het lichte gewicht, het overzicht en de echte, niet slechts geveinsde, compactheid van de 3 Serie.

Ze zetten de standaard voor de volgende zes generaties van de 3-Serie, en voor al het briljante dat een BMW kenmerkt. Dit omvat – en daarmee komen we bij de afmetingen van het interieur – perfecte ergonomie en overzichtelijke bediening zonder omhaal van woorden. Zulke dingen verwacht je nooit van de beschikbare ruimte, maar er is altijd voldoende.

Tijd? Het is hoog tijd voor ons, want we gaan nu een brandstofverbruikstest doen, die mogelijk een hoge score oplevert. Maar nog groter is het rijplezier van de 323i, die al meer dan 50 jaar modern is. De lentebries giert door de zijramen en voert de kou van de naderende nacht met zich mee. Hij is de hele dag onderweg geweest en heeft de lucht donkerder gemaakt terwijl we de 323i parkeren. Terwijl hij afkoelt, tikt zijn hete motor af als een aftelling naar de laatste seconden van deze 50e nacht.