Tre vittorie consecutive per Zilisch, 100 per JR Motorsports

INDIANAPOLIS — Connor Zilisch si è fatto un regalo di compleanno in ritardo e un regalo speciale al proprietario del team Dale Earnhardt Jr. vincendo sabato la gara Pennzoil 250 NASCAR Xfinity Series all'Indianapolis Motor Speedway.

La stella nascente della Xfinity Series, Zilisch, che ha compiuto 19 anni martedì, ha superato il collega esordiente Taylor Gray a due giri dalla fine sulla Chevrolet WeatherTech n. 88 di proprietà di Earnhardt e ha preceduto il polesitter Sam Mayer, la Audibel Ford n. 41, di 0,339 secondi, ottenendo la sua terza vittoria consecutiva e la quinta vittoria in questa stagione.

Si tratta della vittoria numero 100 nella storia della JR Motorsports, di cui Earnhardt è comproprietario.

"È fantastico", ha detto Zilisch. "Quei mattoni sembrano davvero da baciare, e non vedo l'ora di baciarli. Vincere a Indy è fantastico e ottenere 100 vittorie per JRM è altrettanto fantastico, quindi considero questa una giornata davvero fantastica."

Gray si è classificato terzo sulla Toyota n. 54 dell'Operation 300, seguito dal vincitore in carica della Brickyard 400, Kyle Larson, sulla Chevrolet n. 17 di HendrickCars.com. Ryan Sieg ha completato la top five sulla Ford n. 39 della Sci Aps.

Zilisch era in testa quando la gara di 100 giri è stata interrotta per la seconda volta a causa della pioggia durante un periodo di cautela tra il 92° e il 96° giro, dopo un incidente tra la Chevrolet n. 21 della Bennett Transportation di Austin Hill e la Toyota n. 19 della Young Life di Aric Almirola alla curva 4.

Alla ripartenza, al giro 97, Gray ha ottenuto un grande slancio e una spinta aerodinamica da dietro, prendendo il comando su Zilisch in curva 1. Zilisch ha poi superato Gray in curva 2 al giro 98, pareggiando sul rettilineo finale. Ma Gray è riuscito a parare l'attacco di Zilisch e a mantenere la testa della corsa.

Zilisch ha tentato la stessa mossa in uscita dalla curva 2 al giro 99, raggiungendo Gray sul rettilineo finale. Ma a differenza del giro precedente, Mayer si è infilato dietro il paraurti posteriore di Zilisch, il che ha fornito a Zilisch la spinta aerodinamica necessaria per superare definitivamente Gray in curva 3.

"La seconda volta ho ricevuto una spinta da dietro e mi ha aiutato a superarlo", ha detto Zilisch. "È stato davvero molto veloce, e si riusciva a fare delle mosse."

Mayer superò anche Gray, ma non riuscì a raggiungere Zilisch negli ultimi giri e mezzo del leggendario ovale da 2,5 miglia.

Zilisch, in testa per 19 giri, si è riscattato da un pit stop lento all'inizio della gara per tornare in testa. Ma verso la fine della gara è sembrato che Justin Allgaier e Larson fossero i principali candidati a salire sul podio della vittoria.

Ma alla ripartenza al giro 87, la vettura di Larson ha spinto troppo in curva 2 e ha urtato la Chevrolet Hellmann's Spicy Mayo n. 7 di Allgaier contro la barriera SAFER, rallentando ulteriormente lo slancio di Larson. Quell'incidente ha permesso a Zilisch di prendere il comando, con Gray che è balzato al secondo posto.

Il vincitore della Pennzoil 250 del 2018, Allgaier, è stato eliminato dalla gara nell'incidente dopo aver condotto per 37 giri, il massimo della gara, alla guida di un'altra vettura schierata dalla JR Motorsports.

"Purtroppo Indianapolis è uno di quei posti in cui non ci vuole molto per avere un incidente del genere", ha detto Allgaier.

Sebbene questa sia stata la prima vittoria all'IMS per Zilisch, alla sua prima gara ovale nella capitale mondiale delle corse, era già salito sul podio in passato. Zilisch si è classificato terzo nella classe Spec Miata (90 vetture) nelle prove libere SCCA del 2021 all'IMS, e ha fatto parte del team Era Motorsport che si è classificato terzo nella classe LMP2 all'IMSA Battle on the Bricks del 2024 (TireRack.com).