Perché il licenziamento improvviso di Christian Horner dalla Red Bull non sarà percepito immediatamente

Questo fine settimana la Red Bull inaugura una nuova era in F1, dopo il sorprendente licenziamento dell'ex capo della squadra Christian Horner, dopo un regno durato 20 anni.

Due giorni dopo il Gran Premio di Gran Bretagna, Horner è stato rimosso dal suo incarico di CEO e team principal della Red Bull Racing, sostituito da Laurent Mekies.

Come Red Bull si sta preparando per il suo nuovo capitolo

Il brusco cambiamento nella struttura dirigenziale della Red Bull Racing, durata due decenni, è avvenuto senza troppa pubblicità, due giorni dopo una gara difficile a Silverstone, con Max Verstappen esposto a causa di un assetto a bassa deportanza, gravemente compromesso dalla forte pioggia caduta per gran parte della domenica.

Convocato a Londra per una riunione che si pensava riguardasse un'area completamente diversa dell'azienda, Horner fu rimosso dai suoi incarichi di responsabilità e sostituito da Mekies; una promozione che si ritiene il personale di Faenza abbia ottenuto prima di quello di Milton Keynes.

In concomitanza con il licenziamento di Horner, due alti dirigenti dello staff affiliati al suo asse di influenza sono stati chiamati da parte mentre partecipavano a una riunione di routine, come inizialmente riportato da The Sun, con l'ex direttore marketing Oliver Hughes e il direttore delle comunicazioni del gruppo Paul Smith scortati fuori dai locali di Milton Keynes mentre i loro dispositivi aziendali venivano portati via.

La Red Bull Racing è rimasta piuttosto senza una guida mentre si prepara per la sua prima gara in Formula 1 senza Horner a supervisionare il fine settimana, con vari dipartimenti del team che al momento non hanno un leader definitivo e coloro che subentrano hanno ben poco in termini di guida o supporto.

Le ragioni esatte del licenziamento di Horner e dei suoi luogotenenti devono ancora essere chiarite dalla Red Bull GmbH, che si limita a messaggi di ringraziamento superficiali e superficiali diffusi tramite sterili comunicati stampa e post sui social media. La teoria logica è che il licenziamento sia basato sulle prestazioni, con la RB21 nettamente superata dalla MCL39 della McLaren, che ha impedito alla squadra di lottare per il Campionato Costruttori.

A ciò si aggiunge la natura incerta del futuro di Verstappen, con il pilota olandese riluttante a impegnarsi pubblicamente con la squadra che lo ha reso una superstar negli ultimi dieci anni, anche se si ritiene che questa incertezza sia più concentrata sul 2027, piuttosto che sul 2026.

Ma vale la pena sottolineare che, anche in un anno in cui le prestazioni non sono state all'altezza del resto del gruppo, Verstappen ha conquistato due vittorie e quattro pole position. Rimane un outsider nel Campionato Piloti, anche se lo slancio dei due piloti McLaren rende difficile conservare il titolo.

Mekies assume così il ruolo lasciato vacante da Horner, chiaro vincitore del colpo di stato portato a termine senza pietà dai padroni austriaci della Red Bull Racing. L'ingegnere francese è stato catapultato nei ruoli di CEO e team boss, un ruolo che aveva ricoperto inizialmente nella seconda squadra della Red Bull, Racing Bulls, grazie all'influenza di Horner, e ora si trova ad affrontare un'enorme sfida professionale: mantenere lo slancio creato da Horner alla Red Bull Racing.

Dopotutto, il background di Mekies si basa sull'aspetto sportivo e tecnico della leadership di squadra, il che porta a chiedersi se sia adatto a un ruolo orientato al business, come quello di CEO di una squadra o di un gruppo.

All'interno della fabbrica, si ritiene che la presa del controllo da parte dell'Austria sia stata accolta con sgomento e incredulità diffusi; si ritiene che molti dipendenti siano rimasti completamente scoraggiati dai cambiamenti sconcertanti e dal tono sprezzante del licenziamento di capi molto amati.

"Secondo me, è stato il miglior TP [team principal] che lo sport abbia mai visto", ha detto di Horner su LinkedIn un dipendente dell'officina di Milton Keynes, che lavorava lì dai tempi della Jaguar.

"Nonostante il suo atteggiamento forse arrogante davanti alla telecamera, era un uomo umile e genuino, qualcuno che tutti noi ammiravamo.

"Al momento, sembra che il cuore e l'anima della squadra siano stati strappati via. Non è così, ma è quello che l'espressione di molte persone farebbe pensare.

Ci riprenderemo da questo, perché abbiamo altri problemi, e sono sicuro che ci riprenderemo con la stessa forza di prima. Nessuna squadra si costruisce su una sola persona; ci vogliono tutti.

"Ma non c'è dubbio che in questo momento abbiamo la sensazione di aver perso il nostro leader e, con esso, la nostra identità."

Si ritiene che l'insoddisfazione in Red Bull GmbH derivi dall'incertezza su cosa fosse diventata la Red Bull Racing. Il divario sembra risiedere nel fatto che la squadra fosse un'organizzazione britannica guidata da Horner, con finanziamenti austriaci, o un team austriaco incentrato su Max Verstappen, che per puro caso aveva sede in Gran Bretagna e un capo britannico al comando.

Le decisioni prese dal CEO di Red Bull, Oliver Mintzlaff, di assumere il controllo per conto della GmbH, una mossa in cui si ritiene che Helmut Marko abbia avuto un ruolo di primo piano, sembrano essere un tentativo di rispondere a questa domanda. Con Horner fuori, il messaggio è chiaro: l'Austria è al comando, e il controllo e l'influenza di Horner non ci sono più.

Viene da chiedersi quanto Verstappen e i suoi siano stati coinvolti in questa decisione, con molte speculazioni sul fatto che il quattro volte campione del mondo di F1 fosse parte della pressione esercitata su Mintzlaff affinché estromettesse Horner; voci che si ritiene siano lontane dal vero.

Quanto sarà grave l'impatto del licenziamento di Christian Horner?

In teoria, le capacità prestazionali complessive del team non cambieranno immediatamente.

Dopotutto, una singola persona, per quanto influente, ha ben poco effetto sulla direzione generale e sullo slancio di un team delle dimensioni di Red Bull Racing. Sebbene i risultati individuali possano essere influenzati dalla capacità decisionale di chi è al comando, la dinamica generale dello slancio continuerà per il resto della stagione.

In quanto tale, Mekies assume la capacità di controllare l'esecuzione di un weekend di gara, ma si sta appropriando di una struttura creata sotto la guida di Horner. Con lo sviluppo della RB21 che si concluderà entro la pausa estiva, le ultime 10 gare della stagione vedranno crescere gradualmente l'influenza di Mekies, ma a parte il fatto che non riuscirà a stravolgere tutto e imporre la propria struttura, tutto ciò che è stato realizzato quest'anno si basa comunque sugli sforzi di Horner.

Il vero impatto dell'esonero di Horner e della promozione di Mekies si farà sentire nel corso del prossimo anno o due. Il ruolo di Horner non si limitava al presente, ma guardava al futuro. Sotto il suo mandato, la creazione e lo sviluppo di Red Bull Powertrains e la direzione progettuale del rivoluzionario regolamento 2026, guidato da Pierre Waché, faranno sì che l'impronta di Horner sia presente in tutta l'offerta iniziale per il 2026; un impegno radicato che risale agli ultimi 18 mesi circa.

Realisticamente, la perdita di Horner si farà sentire solo quando verrà decisa la direzione dello sviluppo della RB22.

Vale anche la pena ricordare che, a parte la vettura in sé, l'ambiente commerciale creato alla Red Bull Racing, con Horner come risposta della F1 ad Alex Ferguson, potrebbe apparire molto diverso per il 2026. Gli sponsor desiderosi di essere associati alla Red Bull di Horner potrebbero essere meno interessati a un'operazione guidata da Mekies, il che non è un affronto nei confronti del francese, ma semplicemente indicativo del fatto che la "celebrità" del suo predecessore ha eclissato i confini della F1.

Col tempo, potrebbe rivelarsi la decisione giusta della Red Bull di ripartire da zero. Dopotutto, la nomina di Horner era già in discussione quando Dietrich Mateschitz decise di promuovere il trentunenne ancora inesperto nel 2005; pochi avrebbero potuto prevedere il successo che sarebbe derivato da una decisione del genere.

Chi può dire che i Mekies non prospereranno allo stesso modo e non giustificheranno decisioni che, al momento, sembrano impulsive e reazionarie?

Ma, data questa opportunità su un palcoscenico così importante, Mekies si trova ad affrontare una sfida diversa: a differenza dei primi tempi di Horner, ci si aspetta che porti stabilità e successo a una squadra abituata a essere sempre in prima linea. C'è poco tempo per ambientarsi e crescere con una squadra che cerca solo di sconvolgere lo status quo, come accadde a Horner quasi vent'anni fa – oggi, quello status quo è la Red Bull.

Dopo aver ricevuto le chiavi della Red Bull e vista la mancanza di pazienza dimostrata nei confronti di Horner in un momento in cui la F1 sta contando i giorni che mancano a un enorme cambiamento delle regole, perché credere che i Mekies saranno trattati diversamente tra 12-18 mesi se le cose non andranno nella giusta direzione?

Il pericolo per la Red Bull è che, licenziando Horner, abbia intrapreso una strada alla Alpine, in cui instabilità e incertezza sono la norma, piuttosto che l'eccezione. Lo stesso Mintzlaff non ha esperienza in Formula 1, provenendo da un background nel marketing e nei campionati calcistici nazionali, e ha deciso di rimuovere un allenatore che, nel corso di due decenni in Formula 1, ha ottenuto innumerevoli successi e trasformato la squadra in una franchigia sportiva internazionale associata alla vittoria.

Dopotutto, Laurent Rossi, l'ex CEO di Alpine, si è lasciato travolgere dal suo comportamento e dalle sue decisioni, portando Alpine ancora più in profondità in litigi interni e partenze di personaggi di spicco, con il CEO di Renault Luca de Meo che ha scelto di metterlo da parte per "progetti speciali" non correlati alla F1 a metà del 2023, quando Otmar Szafnauer e Alan Permane se ne sono andati, mentre altre dimissioni di personaggi di spicco hanno riguardato Marcin Budkowski e Alain Prost.

Si è trattato di un caso in cui il pesce più grande mangiava quello più piccolo, e Mintzlaff ora si è messo nella posizione di essere molto esposto se il piano di successione affrettato e brusco, che sembra essere tutt'altro che pianificato, non dovesse dare risultati tangibili.

Mintzlaff e la Red Bull GmbH hanno infine deciso di riprendere il controllo della squadra, che il defunto Mateschitz aveva ritenuto opportuno lasciare nelle mani di Horner. Si tratta della prima grande decisione presa dalla nuova dirigenza nel tentativo di lasciare il proprio segno su una squadra che ha celebrato innumerevoli successi nel corso degli anni.

Sarà una decisione costosa, visto il compenso che Horner riceverà con più di cinque anni di contratto ancora da stipulare, una stima approssimativa che si aggira già sui 50-60 milioni di sterline.

Dopo aver ripreso il suo giocattolo e aver lasciato Horner al freddo in cerca di un modo per tornare in F1, la grande domanda che tutto questo solleva è se la Red Bull, col tempo, si pentirà della decisione.

Dopotutto, il costo finanziario della separazione, unito alla possibilità di liberare Horner per unirsi a una squadra rivale, impallidirà di fronte al costo di vedere la squadra, che Horner ha sempre tenuto in prima linea, sprofondare completamente a centrocampo se le decisioni prese si rivelassero inefficaci, soprattutto se Verstappen decidesse comunque di andarsene.

Ma, per ora, la Red Bull Racing probabilmente continuerà sulla stessa strada come ha fatto per tutto l'anno, capace di conquistare occasionalmente pole position e vittorie ma priva di quella percentuale finale necessaria per battere costantemente la McLaren, il tutto mentre costruisce un futuro creato da Horner, ma senza il beneficio della sua influenza e della sua esperienza.

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