La vita dopo Horner: cosa porteranno i Mekies alla Red Bull

Laurent Mekies intende essere un allenatore con un tocco di dolcezza alla Red Bull in Formula 1, almeno per il periodo in cui si ambienterà nel suo nuovo team.

Il 48enne francese ha assunto la carica di direttore del team e amministratore delegato della Red Bull Racing dopo che Christian Horner è stato licenziato dagli azionisti tre giorni dopo il Gran Premio di Gran Bretagna.

In definitiva, il compito di Mekies è quello di ribaltare le prestazioni di una squadra che sta subendo un declino competitivo da 18 mesi.

E per quanto riguarda un inizio positivo, il Gran Premio del Belgio di questo fine settimana non poteva, sulla carta, essere un posto migliore per Mekies per fare la sua prima apparizione pubblica nel suo nuovo ruolo.

Il pilota di punta della Red Bull, Max Verstappen, quest'anno ha faticato a competere con continuità con le McLaren di Oscar Piastri e Lando Norris, ma i circuiti in cui è riuscito a farlo sono veloci e scorrevoli, proprio come il circuito belga di Spa-Francorchamps.

Dopotutto, Verstappen era in pole position sulla pista ad alta velocità di Silverstone tre settimane fa, ma la sua gara è stata interrotta sul bagnato a causa dell'assetto a bassa deportanza scelto dalla Red Bull.

Spa è famosa per le sue curve lunghe, impegnative e veloci, proprio come Suzuka, dove Verstappen ha vinto partendo dalla pole. Non sarebbe una sorpresa vederlo ripetere l'impresa questo fine settimana.

Anche se questo potrebbe rappresentare un buon incentivo per la nuova Red Bull guidata dai Mekies, non significherebbe che i problemi sono ormai alle spalle.

Le difficoltà della squadra quest'anno sono state centrali nel mix di problemi che hanno portato all'addio di Horner. Gli azionisti, stanchi anche delle pretese di Horner di avere il controllo totale su tutto, mentre la squadra sembrava frammentarsi attorno a lui, hanno ritenuto necessario intervenire.

Ma questo è pur sempre il cuore del team che due anni fa ha regalato la stagione più dominante nella storia della F1 e per il quale lo scorso anno Verstappen ha vinto sette delle prime 10 gare, gettando le basi per il suo quarto titolo mondiale.

Non sorprende quindi sentire Mekies impegnarsi, in un video distribuito da Red Bull, a ottenere il meglio da quello che lui stesso descrive come "questo incredibile team".

Avendo militato nella F1 per oltre 20 anni e avendo lavorato presso l'organo di governo della FIA e in Ferrari, oltre ad aver ricoperto due incarichi nel team junior della Red Bull, Mekies conosce già bene diverse persone chiave della Red Bull, come il direttore tecnico Pierre Wache e il responsabile dell'ingegneria Paul Monaghan.

Mekies ha trascorso le ultime due settimane a conoscere lo staff della sede Red Bull di Milton Keynes. A Spa, ha avuto l'opportunità di osservare in prima persona un team che, nonostante le recenti difficoltà, ha ancora la pretesa di essere, sotto molti aspetti – strategia, agilità, mix di improvvisazione e aggressività – il migliore del settore.

Dice di voler "scoprire la magia". Le sue prime settimane alla guida, dice, saranno dedicate ad "ascoltare le persone per cercare di comprendere questa meravigliosa macchina magica che è la sua Red Bull F1, e alla fine trovare un modo per contribuire e supportarla".

C'era una dicotomia, e un paradosso, nella Red Bull sotto Horner. Da un lato, la costruiva a sua immagine e somiglianza, e dall'alto dirigeva una struttura piramidale.

Allo stesso tempo, ha costruito l'aspetto progettuale e ingegneristico del team attorno al capo del design Adrian Newey, organizzando le persone attorno a lui per ottenere il meglio dalla creatività di Newey.

Il risultato fu un successo, e non poco. Otto titoli piloti, sei campionati costruttori, 124 vittorie in Gran Premi. Anche quando la Red Bull perse competitività durante i primi anni dei motori ibridi, i suoi telai erano ancora considerati tra i migliori del settore. Furono i propulsori Renault a non essere all'altezza.

Il declino competitivo della Red Bull è iniziato subito dopo l'addio di Newey. Quanto di ciò sia stato una coincidenza – nel contesto dell'ascesa di McLaren e delle debolezze dell'attuale filosofia di design della Red Bull – e quanto invece sia una causa rimane un punto di dibattito. La verità è probabilmente un po' entrambe le cose.

Ora sia Horner che Newey se ne sono andati, e deve emergere una nuova Red Bull. Mekies deve creare una nuova squadra che possa tornare al vertice senza l'influenza di Newey.

Horner era il capo accusato di molestie sessuali e di comportamento coercitivo e di controllo da parte di una dipendente, accuse respinte da due indagini interne lo scorso anno e sempre negate da Horner.

È stato lui a perdere Newey, il genio del design per eccellenza di questo sport. E Jonathan Wheatley, il direttore sportivo che ha ideato la squadra meglio preparata in pit lane. E Will Courtenay, il responsabile della strategia del team che, negli ultimi dieci anni e più, ha avuto le migliori e più improvvisate operazioni di gara, e che prima o poi passerà alla McLaren.

Horner è l'uomo il cui approccio diretto ha portato il boss della Mercedes F1, Toto Wolff, a descriverlo come un "piccolo terrier abbaiante". Un'immagine di cui era consapevole anche lui: si chiede persino se venga dipinto come il "cattivo" a metà dell'ultima stagione della fortunata serie Netflix Drive to Survive. E lo era.

Horner si è costruito questa immagine – intenzionalmente o semplicemente per via della sua identità – nel corso degli anni. Non da ultimo, durante la drammatica stagione 2021 e i suoi interventi chiave con l'ex direttore di gara Michael Masi, che hanno preceduto la cattiva gestione del regolamento da parte dell'australiano durante l'ultima gara ad Abu Dhabi, che ha portato direttamente Verstappen a strappare il campionato a Lewis Hamilton.

I team sono lo specchio della loro cultura, e la cultura è lo specchio della leadership, quindi forse non sorprende che la Red Bull sia diventata la squadra che molti amano odiare.

L'immagine del marchio Red Bull è sinonimo di originalità, divertimento e innovazione. Sotto l'influenza di Horner, gli azionisti hanno avvertito che qualcosa dello spirito di Red Bull si era perso negli ultimi tempi.

L'arrivo di Mekies è l'occasione per dare una svolta alla storia. È un personaggio molto diverso da Horner.

Ingegnere con vasta esperienza in F1, è in grado di interagire in modo approfondito con il team tecnico.

In questo senso, è un "team principal tecnico", come Zak Brown, amministratore delegato della McLaren Racing, definisce Andrea Stella, una vera e propria rivelazione da quando è diventato capo del team McLaren alla fine del 2022.

Come personaggio, Mekies sembra finora essere più tenero, meno irritabile e meno ostile di Horner. Pur essendo ancora un abile concorrente, ci si potrebbe aspettare che adotti un approccio diverso alle controversie esterne.

Le controversie che circondano Horner (le accuse; il suo rapporto instabile con il padre di Verstappen, Jos; i dubbi sul futuro del pilota; l'esodo a goccia a goccia di personaggi importanti) hanno portato a una sorta di mentalità da assedio alla Red Bull.

L'arrivo di Mekies è l'occasione per cambiare le cose e per la Red Bull di instaurare un nuovo rapporto con i rivali, con lo sport e con il suo pubblico.