I Lions dell'emisfero australe meritano il loro posto in squadra - Russell

I giocatori dei British and Irish Lions si sono stretti attorno ai loro compagni di squadra nati all'estero, dopo che l'allenatore australiano Joe Schmidt ha sottolineato le origini di alcuni membri della squadra dei turisti.

Schmidt ha definito Bundee Aki, nato in Nuova Zelanda, e Sione Tuipulotu, nato in Australia, come una "coppia centrale dell'emisfero australe", mentre le stelle di Irlanda e Scozia si sono unite contro l'Argentina a Dublino.

"Per me, da scozzese, non c'è problema se sono nati in Nuova Zelanda o in Australia", ha detto il mediano d'apertura Finn Russell alla BBC Sport.

"Ognuno ha un background diverso e un percorso diverso nel rugby e nella nostra attuale situazione. Questi ragazzi meritano sicuramente il loro posto in squadra."

L'ironia sollevata da Schmidt, un neozelandese alla guida dell'Australia che si è fatto un nome come allenatore in Francia e Irlanda, non è passata inosservata.

Ma Schmidt sa che sta sollevando un argomento che potrebbe irritare alcuni tifosi dei Lions.

"Non mi piace molto", ha detto il centurione inglese Danny Care al podcast Rugby Union Weekly.

"Ci sono ragazzi che non hanno mai, nemmeno per sogno, durante la loro infanzia o addirittura intorno ai 25 anni, sognato di indossare una maglia rossa dei Lions."

Il leggendario Willie John McBride, cinque volte turista con i Lions, ha detto che quell'aspetto della squadra del 2025 lo "infastidiva", sottolineando che durante la sua carriera da giocatore era composta solo da "giocatori locali". , esterno

Otto dei 38 giocatori della squadra australiana dei Lions sono nati, cresciuti e hanno trascorso tutta la loro formazione nell'emisfero australe prima di trasferirsi a nord.

Hanno seguito due percorsi diversi per diventare idonei per Inghilterra, Scozia, Galles e Irlanda e, di conseguenza, per i British and Irish Lions.

Aki, i suoi compagni di squadra irlandesi James Lowe e Jamison Gibson-Park e il duo scozzese Duhan van der Merwe e Pierre Schoeman si qualificano tutti per i loro paesi adottivi in ​​base alla residenza.

Quando quel quintetto stava attraversando questo percorso, tre anni vissuti in un paese erano sufficienti per poterlo rappresentare.

Lowe ha giocato per i Maori All Blacks contro i British and Irish Lions nel 2017, prima di trasferirsi nella provincia irlandese del Leinster più tardi quello stesso anno, all'età di 25 anni.

Gibson-Park, che all'inizio della sua carriera aveva giocato per i Maoris contro i Leicester Tigers, aveva fatto lo stesso cambio l'anno prima all'età di 24 anni.

Entrambi hanno fatto il loro debutto in Irlanda poco dopo aver trascorso tre anni a Dublino.

Aki ha già ammesso che la qualificazione per l'Irlanda e la partecipazione al Test Game sono state una delle motivazioni principali che lo hanno spinto a trasferirsi dalla Nuova Zelanda al Connacht nel 2014.

Van der Merwe e Schoeman hanno giocato entrambi per la nazionale sudafricana under 20 prima di firmare per Edimburgo e, dopo aver prestato servizio lì, qualificarsi per la nazionale scozzese.

Tuttavia, gli scozzesi Tuipulotu e gli irlandesi Finlay Bealham e Mack Hansen si qualificano tramite un altro percorso.

Nonostante siano nati e cresciuti in Australia, i tre giocatori hanno sempre avuto diritto a giocare per i Lions in virtù del luogo di nascita dei loro genitori o nonni.

Questa è una distinzione importante.

Non è una novità che i Lions scelgano giocatori con radici nell'emisfero australe.

Mike Catt, nato a Port Elizabeth, ha studiato in Sudafrica prima di trasferirsi in Inghilterra dopo la scuola e ottenere il diploma grazie alla madre. Ha disputato tournée con lode nel 1997 e poi di nuovo nel 2001, prima di vincere la Coppa del Mondo nel 2023.

Brent Cockbain, il cui fratello Matt era un Wallaby, faceva parte del gruppo in tournée nel 2005. Riki Flutey, nato in Nuova Zelanda, era in Sudafrica nel 2009 e fu protagonista della terza vittoria in un test match contro il Sudafrica.

Nel 2017, Ben Te'o, cresciuto ad Auckland e nazionale di rugby a 13 con le Samoa, iniziò il primo test contro gli All Blacks.

Anche CJ Stander, ex nazionale sudafricano Under 20, ha giocato contro la Nuova Zelanda dopo aver rappresentato l'Irlanda negli anni 2010. Ci sono molti altri esempi.

Ma è il numero di giocatori coinvolti, nati all'estero e che, in alcuni casi, si sono trasferiti in Gran Bretagna e Irlanda solo quando avevano vent'anni, a contraddistinguere questo tour dagli altri.

"Questa selezione ha un aspetto antipode, più di qualsiasi altro tour dei Lions a cui abbiamo assistito nella storia del British and Irish Lions", ha spiegato l'ex Lion Ugo Monye.

"Ma viviamo in un mondo in continua evoluzione e il mondo sta diventando sempre più piccolo. Lo capiamo e lo accettiamo."

È una sorta di tempesta perfetta. Tuttavia, è probabile che la questione diventi meno controversa entro la tournée della squadra in Nuova Zelanda nel 2029.

Nel 2021, World Rugby ha esteso a cinque anni il periodo di ammissibilità per qualificarsi per un Paese in base a motivi di residenza.

Immediatamente l'idea di portare un potenziale giocatore dell'emisfero australe nella speranza che diventasse un giocatore chiave nei test è diventata più rischiosa e meno allettante.

Irlanda, Scozia e Galles hanno tutti programmi volti a trovare giocatori qualificati per giocare per loro, ma che vivono all'estero.

Russell afferma che per lui le prestazioni dei suoi compagni di squadra sono più importanti della loro burocrazia.

"Uno come Sione è così appassionato quando gioca per la Scozia", ​​ha aggiunto.

"Siamo tutti qui insieme, impegnati nella giusta direzione per provare a vincere una serie di test."

Anche Josh van der Flier, compagno di squadra di lunga data di Aki, Lowe, Gibson-Park e Hansen, ha respinto ogni insinuazione che la loro pretesa di ottenere una maglia da test fosse più debole della sua.

"Sono irlandesi come tutti noi", ha affermato.