'Un Norris impeccabile è stato un weekend da campione, ma Verstappen è il più brillante'

Dopo il Gran Premio di San Paolo, a Lando Norris è stato chiesto se stesse pensando al campionato, dopo aver esteso il suo vantaggio in un weekend da un punto a una vittoria quasi netta.

"Niente affatto", rispose.

Anche se fosse vero, anche se fosse quello che sta cercando di fare, in fondo non può non esserlo.

La seconda vittoria consecutiva del britannico gli consente di avere 24 punti di vantaggio sul compagno di squadra della McLaren, Oscar Piastri. Max Verstappen, nonostante a Interlagos abbia probabilmente offerto la prestazione più spettacolare della stagione, è staccato di 49 punti.

Nelle tre gare rimanenti sono disponibili al massimo 83 punti. Non è ancora stato vinto, ma Norris ha il controllo totale del campionato in vista della prossima gara a Las Vegas dal 20 al 22 novembre.

Tra Norris e Piastri, la stagione si è capovolta nel giro di sole sette gare, distribuite in poco più di due mesi.

Piastri lasciò il Gran Premio d'Olanda a fine agosto, la prima gara dopo la pausa estiva della F1, con un vantaggio di 34 punti, dopo la sua settima vittoria della stagione e il ritiro di Norris.

A quel punto, l'australiano sembrava il favorito per il titolo. Era la personificazione della solidità fin dall'inizio dell'anno, e indiscutibilmente il pilota McLaren di punta fino a quel momento della stagione.

Ma la stagione di Piastri è semplicemente andata a rotoli e Norris è migliorato sempre di più.

Nel corso di quei sette Gran Premi, inclusi due sprint, il vantaggio di Norris è stato di ben 58 punti.

Il ritmo di Piastri è scomparso, anche se nel fine settimana in Brasile ci sono stati sprazzi che lasciavano presagire un suo ritorno, e Norris si è liberato dell'incostanza e dei piccoli errori che avevano rovinato la sua prima parte di stagione, e ha iniziato ad assomigliare molto a un campione in erba.

Il weekend brasiliano è stato un vero campione per Norris. Impeccabile, ha conquistato la pole e la vittoria sia nella volata che nel Gran Premio, e non ha mai dato l'impressione di voler fare altro.

Quindi le sue osservazioni dopo la gara devono essere considerate per quello che sono: il genere di cose che ogni sportivo dice quando sa cosa è possibile fare, ma sa anche che il modo migliore per raggiungerlo è ignorare l'ambizione e pensare solo al metodo per raggiungerla.

"È una grande vittoria", ha detto Norris, "ma a dire il vero, visto quanto è stato veloce Max oggi, sono piuttosto deluso che non siamo stati più veloci. Quindi è a questo che penso in questo momento: probabilmente andrò a trovare la squadra, mi congratulerò con loro e vedrò dove non siamo stati abbastanza veloci.

"Ma questa sono io. E vedremo cosa possiamo fare. Ovviamente, non c'è molta strada da fare, ma le cose possono cambiare molto in fretta, come abbiamo già visto oggi. Quindi concentrati solo su te stesso, tieni la testa bassa, ignora tutti e continua a impegnarti."

Una statistica di questo fine settimana colpisce Norris: si tratta della sua settima vittoria stagionale, nel 21° Gran Premio. Il fatto che ci abbia messo così tanto tempo per eguagliare il bottino di vittorie di Piastri dopo 15 gare la dice lunga su come sia cambiata la stagione.

Sabato, dopo che la vittoria nello sprint gli ha permesso di raggiungere un vantaggio di nove punti in campionato, Norris ha dichiarato di aver attenuato i suoi punti deboli.

L'anno scorso è stato indiscutibilmente il pilota McLaren di punta, ma ha avuto difficoltà con la vettura nella prima parte della stagione. Il lavoro intenso e mirato del pilota e del team per metterlo a suo agio ha iniziato a dare i suoi frutti durante l'estate e l'autunno, e ora è all'altezza dello status con cui aveva iniziato la stagione: favorito, ma perso in quelle difficili prime gare.

"Mi interessa molto il punto di vista delle persone, come vengo rappresentato e come vengono trattati i media", ha detto domenica. "Probabilmente mi importava troppo. Anche all'inizio dell'anno, credo di averci pensato troppo, e probabilmente la cosa non mi stava influenzando nel modo migliore.

"Ho appena imparato a gestire meglio queste cose. Non perché non me ne importi, perché voglio sempre fare una buona impressione. Non voglio mai essere maleducato o fare quelle cose.

"Ma cercherò sempre di esprimere il mio punto di vista e di dire ciò in cui credo. Questa è una delle cose che ho imparato di più: essere fedele a se stessi, avere fiducia in se stessi, credere in se stessi ed esprimere ciò che si pensa."

Per il suo compagno di squadra, San Paolo è stata l'ultima di una serie di esperienze punitive.

L'incidente di Piastri, uscito dal terzo posto nella gara sprint, non solo ha consegnato a Norris la testa della classifica, ma è stato anche il suo sesto errore significativo in cinque Gran Premi, che si aggiunge ai tre incidenti e alla partenza anticipata avuti a Baku a settembre, e alla sua responsabilità per l'incidente all'inizio della gara sprint ad Austin che ha messo fuori gioco entrambi i piloti della McLaren.

Cercando di rifarsi nel Gran Premio, ha effettuato un sorpasso audace su Kimi Antonelli della Mercedes e Charles Leclerc della Ferrari alla curva 1 alla ripartenza dopo l'ingresso della safety car. L'azione si è conclusa con una collisione con Antonelli, che ha fatto rimbalzare l'italiano su Leclerc, la cui vettura ha riportato danni irreparabili.

Molti, tra cui Leclerc, ritenevano che Antonelli avesse almeno una parte di responsabilità nell'incidente.

Piastri era completamente affiancato in avvicinamento alla curva, ma ha dovuto frenare prima sulla linea interna. Ha avuto un bloccaggio, ma era sotto controllo e al punto di corda quando Antonelli ha sterzato.

Leclerc ha detto: "Oscar era ottimista, ma Kimi sapeva che Oscar era all'interno, credo, e ha fatto la curva come se Oscar non ci fosse mai stato. Per me, la colpa non è tutta di Oscar". Piastri la pensava allo stesso modo.

Ma i commissari non furono d'accordo, attribuirono la colpa interamente a Piastri, che fu penalizzato di 10 secondi, dai quali si riprese e finì quinto.

"Sono già abbastanza in pace con la decisione presa oggi", ha detto. "È più o meno quello che è."

Per quanto riguarda il campionato, Piastri afferma di essere più preoccupato per il suo rendimento generale. Il Brasile ha fatto meglio del Messico, dove era decisamente indietro. Ma non è mai sembrato una minaccia per Norris.

"Cercherò solo di ottenere il massimo (dal resto della stagione) per quanto possibile", ha detto. "La penalità è stata una cosa, ma non credo che il ritmo fosse al livello che volevo.

"Sto solo cercando di gestire al meglio la situazione e di trascorrere il miglior weekend possibile."

Se il campionato non avesse preso una piega così decisiva, la persona sotto i riflettori dopo il Brasile sarebbe stata Verstappen. Anche in queste circostanze, l'olandese ha brillato più di tutti, con una delle prestazioni della sua carriera.

Un anno fa, in questa gara, Verstappen si è portato a un passo dal conquistare il quarto titolo mondiale con una rimonta davvero brillante, partendo dal 17° posto in griglia e vincendo.

È stata una delle corse più belle di sempre, ma sul bagnato, quando questo genere di cose sono più possibili.

Domenica, in una gara asciutta, Verstappen è arrivato terzo dopo essere partito dalla pit lane. Proprio sul cambio della Mercedes di Antonelli, la vettura era seconda.

E lo ha fatto nonostante una foratura al sesto giro che lo ha costretto a un pit stop anticipato, facendolo scivolare dal 13° posto in cui era nel frattempo risalito, fino al fondo della classifica.

"Incredibile", è stata la parola usata da Verstappen per descriverlo. "Ha fatto un lavoro straordinario", ha detto Antonelli. "Sensazionale", ha aggiunto il team principal della Red Bull, Laurent Mekies.

Ciò che è stato ancora più notevole è che la Red Bull non ha avuto ritmo per tutto il weekend. Verstappen ha concluso la volata al quarto posto, lamentando una mancanza di grip. Sarebbe arrivato quinto se non fosse stato per l'incidente di Piastri.

E per il Gran Premio, Verstappen si è qualificato solo 16°, la prima volta in tutta la sua carriera che è stato eliminato nella prima parte delle qualifiche per problemi di ritmo.

Rendendosi conto che le modifiche apportate alla vettura per le qualifiche erano andate male, la Red Bull ha deciso di modificare l'assetto per la gara. Ha mantenuto la decisione di abbandonare il nuovo fondo introdotto in Messico, ma ha apportato una serie di altre modifiche, tra cui l'installazione di un nuovo motore.

Ciò viola le regole che stabiliscono che i team non possono modificare l'assetto della vettura una volta iniziate le qualifiche; da qui la partenza dalla pit lane.

In un certo senso, anche se la foratura lo ha riportato indietro dopo aver recuperato sei posizioni nei tre giri di gara possibili fino a quel momento tra una safety car reale e una virtuale, gli ha fatto un favore perché gli ha permesso di passare dalla gomma dura alla media, la preferita.

Una volta iniziata la gara, ha iniziato a farsi strada tra gli altri, al punto che quando Norris ha effettuato la sua ultima sosta al giro 54, a 17 dalla fine, la persona che ha ereditato il comando era Verstappen.

"Non male", disse via radio quando il suo ingegnere Gianpiero Lambiase glielo comunicò.

Sembrava che avrebbe potuto rimanere fuori - e cercare di difendere la testa della corsa - e in effetti alcuni ingegneri rivali ritengono che avrebbe dovuto farlo. Avrebbe potuto persino vincere se la Red Bull avesse scelto subito due stint con le gomme medie fin dalla prima sosta e Verstappen avesse gestito le sue gomme di conseguenza.

Ma Mekies non era d'accordo, affermando: "Non credo che avremmo potuto in alcun modo ottenere la P1, se si considera solo la situazione."

Lo stesso ha fatto il team principal della McLaren, Andrea Stella: "Il livello di degrado era molto alto e a un certo punto penso che le gomme siano semplicemente rimaste senza gomma", ha affermato.

"Penso che alla Red Bull sapessero che sarebbe stata una scommessa piuttosto rischiosa arrivare alla fine con lo stesso set e, considerando il fatto che dovevano montare una nuova mescola morbida, penso che sia stata la cosa giusta da fare."

La domanda è interessante, a livello accademico, ma anche in gran parte irrilevante, e non dovrebbe sminuire la portata del successo di Verstappen.

Il premio non era così scintillante, quindi la gara probabilmente non riceverà la stessa attenzione, ma come ha sottolineato Mekies: "È stato sensazionale come l'anno scorso portarla in P3 dalla pit lane in una gara asciutta e relativamente tranquilla".

Per quanto riguarda il campionato, Verstappen ha bisogno di una specie di miracolo ora che è staccato di 49 punti e la stagione è ancora così vicina alla fine.

"Non abbiamo perso il campionato qui o altro", ha detto. "Abbiamo perso il campionato da gara uno a Zandvoort. Abbiamo avuto molti weekend in cui semplicemente non siamo stati abbastanza veloci. Poi, ovviamente, si crea un grande distacco. Poi abbiamo avuto buoni momenti in cui abbiamo recuperato qualche punto, ma non abbastanza. È così che va la stagione.

"Per tutta la stagione non siamo stati all'altezza, ma faremo tutto il possibile fino alla fine per mettere a segno qualche risultato importante e provare a vincere qualche gara. Ecco perché siamo qui oggi."