Sconfiggere l'ansia e ritrovare la fiducia: il ritorno di O'Neill al Celtic

Momenti salienti di Celtic v Falkirk

Settantatré. Non è solo l'età di Martin O'Neill, ma anche lo stesso numero di volte in cui, durante la conferenza stampa di presentazione, ha dichiarato di essere solo una soluzione temporanea per il Celtic.

Dopo la schiacciante vittoria per 4-0 contro il Falkirk, che ha segnato la sua prima partita da allenatore del Parkhead in 7459 giorni, ha ribadito il concetto. Giusto nel caso ci fosse un briciolo di dubbio.

Ma il calcio può avere effetti strani, non è vero?

L'immagine di lui in piedi con le braccia alzate sulla linea laterale è un ritorno a un'epoca diversa, ma c'erano barlumi di una vittoria convincente che il tocco magico di O'Neill stava già contagiando.

"Ero preoccupato prima della partita, ma è una mia caratteristica", ha detto il nordirlandese alla BBC Sport Scotland.

"Ha a che fare con i miei terribili problemi di insicurezza."

Come si è poi scoperto, non c'era motivo di agitarsi in una serata in cui la preoccupazione e l'angoscia per chi indossava la maglia verde e bianca erano confinate al periodo pre-partita.

La partenza di Brendan Rodgers di lunedì è stata una bomba, ma nulla in confronto al carico nucleare sganciato dal principale azionista Dermot Desmond 15 minuti dopo.

Le conseguenze non sono riuscite a dissuadere un gruppo di tifosi dal protestare contro il tabellone fuori dal Celtic Park, cosa che è stata comune nelle ultime partite.

Anche Desmond era presente, tale era l'importanza dell'evento.

La posizione di O'Neill era curiosa. Il Celtic ha una squadra che dovrebbe essere in grado di battere praticamente tutte le squadre del campionato, ma si è presentato a questa sfida a otto punti dalla vetta della classifica e privo di fiducia.

Nonostante fosse in campo da poco più di 24 ore e non avesse ancora svolto alcuna sessione di allenamento, mercoledì ha lasciato il segno.

L'esperto esterno James Forrest è stato inserito al posto di Reo Hatate, in difficoltà, Auston Trusty è stato reintegrato in difesa, mentre Marcelo Saracchi ha sostituito l'assente Kieran Tierney.

All'intervallo, il Celtic era sopravvissuto a un paio di timori difensivi, portandosi sul 2-0 grazie a Johnny Kenny.

La minaccia del Falkirk si è disintegrata quando il Celtic ha preso il controllo della partita con Benjamin Nygren e Sebastian Tounekti che hanno reso la partita ancora più spettacolare.

"Sono davvero contento di aver vinto la partita nel modo in cui l'abbiamo fatto, abbiamo giocato benissimo. Avremmo potuto segnare anche un paio di gol in più", ha detto O'Neill.

"Spero che alcuni dei giocatori che hanno giocato oggi siano abbastanza grandi da sapere chi sono, mentre con alcuni dei ragazzi più giovani non ne sarei del tutto sicuro. Vedono quest'uomo entrare nello spogliatoio e pensano 'cosa sta succedendo qui?'.

"Sono felice, soddisfatto nel senso che penso che abbiamo giocato molto bene. La mia ansia si è un po' calmata, ed è stato davvero bello vincere. Quando sei in vantaggio di qualche gol, forse puoi goderti gli ultimi 10 o 15 minuti, e questo mi ha in un certo senso riportato in forma.

"Non ho visto spesso il Celtic, non dal vivo, per criticare questa squadra. Il ritrovamento della fiducia è stato fantastico."

Il pareggio degli Hearts a Paisley, unito alla vittoria del Celtic, riduce il distacco in vetta alla classifica a sei punti.

È stato un gesto superficiale, ma dopo la settimana che hanno avuto i campioni in carica, era esattamente ciò di cui avevano bisogno.

La prossima sfida sarà completamente diversa: domenica ad Hampden ci saranno i Rangers e la semifinale della Coppa di Lega.

Il Celtic è entrato in campo con un intento preciso. Ci sono stati sprazzi di questo, ma non con la stessa intensità vista prima di questa stagione.

Mercoledì sono stati indirizzati ventisei tiri verso la porta di Scott Bain, 11 dei quali hanno trovato il bersaglio, due hanno colpito i legni. Sono stati inoltre effettuati 119 passaggi riusciti nel terzo terzo finale.

In Kenny hanno trovato un attaccante che sta cogliendo al volo l'opportunità che gli è stata regalata.

I suoi due gol sono stati istintivi, mentre il terzo avrebbe davvero dovuto essere segnato nel secondo tempo.

"È al Celtic da parecchio tempo, e riesce a far avanzare la palla rapidamente", ha detto O'Neill a Celtic TV.

"A volte abbiamo giocato troppo velocemente, va bene. Finché c'è un risultato finale. Vedremo come usciremo dalla partita.

"A quanto pare, anche alla mia età sto imparando a conoscere i giocatori. Sto scoprendo che alcuni dei nostri giocatori sono davvero bravi."

Mercoledì il manager ad interim ha scherzato dicendo che se il Falkirk non dovesse andare come previsto, non sarà lì per domenica.

Quindi, missione compiuta. Se riuscirà a completare il prossimo, O'Neill potrà aspettarsi di essere interrogato molto più spesso sui suoi progetti futuri.