Il campione della Regina che regnò per mezzo secolo

Quando Olga Morozova sollevò il trofeo più importante della sua carriera, probabilmente non avrebbe mai pensato che sarebbe rimasta la campionessa in carica per più di 50 anni.

Ma la prossima settimana perderà definitivamente la corona, quando il Queen's Club Championships ospiterà un evento femminile per la prima volta dal 1973.

Il vincitore riceverà un nuovo trofeo, su cui saranno incisi i nomi dei precedenti campioni, poiché quello originale non è stato possibile trovarlo.

E anche il mondo del tennis è diverso dai tempi in cui Morozova usava le racchette di legno e si recava agli eventi con i mezzi pubblici.

Mentre il Queen's si prepara ad accogliere le giocatrici di oggi sui suoi campi in erba lunedì, Morozova riflette su un periodo in cui la pioggia costrinse le partite a spostarsi al chiuso su un insidioso campo in legno, l'evento era sponsorizzato da una compagnia di tabacco e il suo premio in denaro per il titolo era di 1.000 sterline.

Per Morozova, nata a Mosca, il premio in denaro non aveva particolare importanza.

"Venivo dall'Unione Sovietica. Non eravamo professionisti, eravamo dilettanti. I soldi che ho vinto non solo qui, ma a Wimbledon e ovunque, andavano alla nostra federazione", ha detto il 76enne.

"Hanno pagato il mio viaggio, hanno pagato il mio pullman, hanno pagato tutto."

Quel "qualunque cosa" avrebbe incluso anche il trasporto e l'alloggio.

"Siamo arrivati ​​a Queen's in metropolitana", ha detto. "Alloggiavamo a Earl's Court in un B&B. Non era un granché, credo che i bagni e le docce fossero a tre piani di distanza l'uno dall'altro... Si condivideva con altre persone, era normale per tutti a quei tempi.

"Per Wimbledon avevamo un'auto: immagina di uscire dal B&B, scendere le scale e trovare la Rolls Royce con l'autista in guanti bianchi che ti aspetta e ti apre la portiera."

Forse non era Wimbledon, ma il Queen's era un evento prestigioso. Chris Evert e Margaret Court erano in campo, insieme a Evonne Goolagong, che la ventiquattrenne Morozova ha battuto a sorpresa in due set in finale senza perdere il servizio.

Per la maggior parte delle persone è stato un risultato sorprendente, ma non per Morozova.

"Ricordo di aver giocato bene", ha detto. "Prima sentivo bene la palla e conoscevo già Evonne e sapevo come giocarla, e l'erba era la mia superficie preferita in assoluto".

Poiché l'assegno del premio non sarebbe finito nelle sue tasche e non c'era una replica del trofeo da portare via, il vantaggio principale, a parte il prestigio, è stato il sollievo che la decisione di inserirla per la prima volta tra le teste di serie per Wimbledon fosse stata confermata.

Prima dell'avvento del sistema di classifiche computerizzato, le classifiche, che garantivano che i giocatori migliori non si incontrassero molto presto in un torneo, venivano decise da commissioni di esperti.

"Ero testa di serie numero 8 a Wimbledon, e tutti dicevano 'Oh, mio ​​Dio, perché è testa di serie?' Ma alla fine ho vinto il torneo e in realtà mi sentivo piuttosto bene perché ora sapevano perché ero testa di serie!"

Il gioco serve-and-volley di Morozova si adattava bene all'erba: fu campionessa juniores di Wimbledon nel 1965 e vinse diversi titoli su questa superficie.

Raggiunse la finale di Wimbledon nel 1974, perdendo contro la Evert poche settimane dopo aver perso la finale del Roland Garros contro l'americana. Ma insieme, conquistarono il titolo di doppio femminile al Roland Garros, rendendo Morozova la prima russa a vincere un titolo del Grande Slam.

Mentre il Queen's organizzava quello che sarebbe stato il suo ultimo torneo femminile in 52 anni, un grande momento per il tennis femminile si stava svolgendo in un hotel nella zona ovest di Londra.

Il 21 giugno 1973, Billie Jean King riunì un gruppo di donne per unire le giocatrici dei tour rivali in un'unica organizzazione che divenne la WTA (Women's Tennis Association), creando il primo tour sportivo professionistico veramente globale e innescando un aumento sostanziale dei premi in denaro.

Tra una fuga verso incontri furtivi sul movimento nascente, King riuscì a vincere il doppio femminile al Queen's quella settimana.

Da allora, le tenniste hanno guadagnato considerevolmente di più della generazione di Morozova. Oggi, sette delle 10 stelle dello sport femminile più pagate al mondo sono tenniste.

Ma sebbene gli Slam offrano ora premi in denaro uguali per uomini e donne, altrove esiste una disparità. In altri tornei, i livelli minimi di montepremi sono stabiliti dai tour.

Quando ha vinto il titolo, Morozova ha vinto 1.000 sterline, l'equivalente di circa 15.000 sterline attuali. La campionessa del 2025 porterà a casa 218.000 dollari (161.000 sterline), oltre 10 volte tanto in termini reali.

Il premio di Morozova era la metà di quello vinto quell'anno da Ilie Nastase nel singolare maschile. Quest'anno, il campione maschile del Queen's riceverà circa due volte e mezzo in più rispetto a quello femminile.

La LTA si è impegnata a introdurre premi in denaro uguali al Queen's e all'Eastbourne entro il 2029.

Il montepremi totale per l'evento WTA di quest'anno al Queen's sarà di 1,415 milioni di dollari (1,043 milioni di sterline); la LTA aumenterà volontariamente di un terzo il montepremi standard.

Tuttavia, il montepremi per gli uomini che gareggeranno nello stesso luogo la settimana successiva ammonta a 2,522 milioni di euro (2,122 milioni di sterline).

La WTA punta a raggiungere la parità nei premi in denaro entro il 2033 e la direttrice del torneo Laura Robson ha dichiarato, in occasione del lancio del Queen's all'inizio di quest'anno: "La LTA vorrebbe sicuramente raggiungere questo traguardo ben prima del WTA Tour, ma per farlo abbiamo bisogno di un evento di successo, abbiamo bisogno che la gente venga a guardare e si entusiasmi.

"Non si inizia con niente o niente. Dobbiamo costruire il modo in cui si svolge il torneo e alla fine arrivare a quel traguardo di montepremi pari, ma è qualcosa che sostengo pienamente come ex giocatore."

La stessa Morozova ha tuttavia osservato che il premio in denaro offerto era "buono".

"Certo che vorrei che le ragazze ne avessero di più, ma allo stesso tempo penso che arriveranno", ha aggiunto.

Dopo aver concluso la sua carriera da giocatrice, Morozova è diventata allenatrice nel suo paese natale, ma in seguito ha trascorso molti anni alla LTA.

Ancora l'estate scorsa, stava lavorando con la giocatrice britannica Harriet Dart, che ha raggiunto il terzo turno a Wimbledon. Morozova è anche piena di elogi per le due principali speranze britanniche al Queen's di quest'anno.

Afferma che la numero uno britannica Katie Boulter, vincitrice di numerosi titoli sull'erba, "conosce molto bene il suo gioco" e realizza sempre "colpi semplici ma di ottima qualità".

Nel frattempo, Emma Raducanu "sta migliorando il suo lato tecnico... [ma] deve essere un po' più paziente con se stessa e con i suoi allenatori", perché la sua straordinaria corsa al titolo degli US Open 2021 l'ha messa sotto notevole controllo e pressione.

Morozova, che in passato ha anche allenato Robson, ritiene che il ritorno di un evento femminile al Queen's rappresenterà un enorme impulso per le giocatrici britanniche.

"Avranno più esperienza sull'erba", ha detto. "Sapranno come giocare sull'erba e avranno maggiori possibilità di giocare molto meglio a quel livello."

Il torneo ha attirato sette delle 15 migliori giocatrici del mondo. Chiunque venga dopo Morozova nel nuovo trofeo avrà superato un campo molto competitivo.

Prima di allora, durante l'evento di quest'anno, la Queen's renderà omaggio alla sua più recente campionessa, cosa che Morozova, ora nonna, definisce "una grande sorpresa" perché ha vinto "molto tempo fa".

"Sono davvero felice di essere ancora viva!" ha detto. "Posso venire qui ed è davvero bello che mi venga riconosciuto il merito di quello che ho fatto. È meraviglioso."