Fifa, Coppa del Mondo per Club e Arabia Saudita

Sembra che il denaro dell'Arabia Saudita stia finanziando la rinnovata Coppa del Mondo per Club.

Ma perché il Paese ha contribuito a finanziare un evento che ha faticato a suscitare interesse, attirando critiche per l'impatto che avrebbe potuto avere sui giocatori, sui campionati nazionali e sull'ambiente?

Per chi volesse comprendere le forze in gioco nel prossimo mese di gare negli Stati Uniti, l'Hard Rock Stadium di Miami, in programma mercoledì, sarebbe il posto ideale da cui partire.

Dopotutto, è qui che il Real Madrid darà il via alla sua campagna per il Mondiale per Club, con il nuovo acquisto Trent Alexander-Arnold pronto a fare il suo esordio.

Il fatto che i giganti spagnoli fossero disposti a pagare al Liverpool una cifra che si dice sia di 8 milioni di sterline per garantire il rilascio anticipato del difensore e consentirgli di giocare nel torneo è una prova della sbalorditiva ricchezza in palio.

Con un montepremi di 1 miliardo di dollari (750 milioni di sterline), le migliori squadre europee potrebbero guadagnare fino a 97 milioni di sterline in caso di vittoria, il che solleva preoccupazioni sul fatto che tali somme di denaro potrebbero distorcere i campionati nazionali e alterare l'equilibrio competitivo.

Gli avversari sauditi del Real, l'Al-Hilal, mettono in risalto un altro aspetto intrigante del torneo.

Il club di Riyadh è di proprietà del Fondo pubblico di investimento (PIF) del regno.

Ma il coinvolgimento del vasto fondo sovrano in questa competizione non si ferma qui.

A dicembre, la piattaforma di streaming sportivo DAZN ha accettato di pagare alla Fifa, l'organismo di governo del calcio mondiale, 1 miliardo di dollari per i diritti di trasmissione mondiale del torneo.

Ma non è stata l'unica sorpresa, perché ha anche promesso di rendere disponibile gratuitamente la diretta. Questo nonostante la FIFA abbia già faticato a trovare partner televisivi e dopo che DAZN ha registrato perdite per diversi miliardi di dollari negli ultimi anni.

Poi, poche settimane dopo, una sussidiaria di PIF ha annunciato di aver acquisito una quota di minoranza di DAZN per una cifra che poi ha confermato essere di 1 miliardo di dollari, spiegando all'epoca che si trattava di "un'entusiasmante opportunità per trarre vantaggio dagli importanti successi di DAZN degli ultimi anni, offrendo più sport ai fan e al pubblico di tutto il mondo".

I legami dell'Arabia Saudita con la Coppa del Mondo per Club si sono ulteriormente rafforzati la scorsa settimana, quando il PIF è diventato partner ufficiale di un evento che, secondo il presidente della FIFA Gianni Infantino, "renderà il calcio davvero globale".

In una dichiarazione rilasciata all'epoca, il PIF affermò che l'accordo di sponsorizzazione dimostrava che era "in prima linea nella crescita del calcio", sottolineando che lo sport "svolge un ruolo cruciale nella trasformazione in corso" del Paese.

Ma c'è di più? Dopotutto, la FIFA ha inizialmente faticato ad attrarre sponsor e la vendita dei biglietti per alcune partite è stata lenta, con l'evento forse ostacolato da un complicato sistema di qualificazione che impedisce la presenza di squadre recentemente incoronate campione nazionale, tra cui Liverpool e Barcellona.

L'ampliamento dell'evento da sette a 32 squadre ha inoltre scatenato una denuncia legale sia da parte del sindacato internazionale dei giocatori sia da parte dell'organismo che rappresenta i campionati europei, i quali - nonostante le smentite della FIFA - sostengono che le loro preoccupazioni relative al calendario congestionato e al carico di lavoro dei giocatori sono state ignorate.

A dicembre, pochi giorni dopo che la Fifa aveva annunciato il suo "accordo storico" con DAZN, l'organo di governo ha confermato l'Arabia Saudita come paese ospitante della Coppa del Mondo del 2034.

Ma non è solo la cronologia ad aver inevitabilmente portato a speculazioni su un possibile collegamento tra l'investimento saudita nella Coppa del Mondo per club ampliata e quella decisione estremamente controversa.

Nonostante anni di controlli sulla sua situazione in materia di diritti umani e ambiente, la candidatura saudita per la Coppa del Mondo non ha incontrato opposizione. L'Australia, l'unica altra potenziale candidata, ha deciso di non partecipare alla gara, lasciando intendere che fosse inutile farlo dopo aver avuto meno di un mese di tempo dalla FIFA per lanciare una sfida.

La Fifa ha sostenuto una procedura accelerata che, secondo i critici, mancava di trasparenza e che, a suo dire, ha di fatto spianato la strada ai sauditi, grazie alla decisione che sarebbero state prese in considerazione solo le candidature provenienti da Asia e Oceania, nonostante la Coppa del Mondo si fosse tenuta in Medio Oriente, in Qatar, solo nel 2022.

Il senso di inevitabilità che circondava la candidatura saudita è stato rafforzato dopo che il rapporto di valutazione della Fifa le ha assegnato un punteggio record.

La ratifica è stata poi confermata per acclamazione, sotto forma di applauso, anziché con un voto tradizionale; solo la federazione calcistica norvegese si è astenuta, criticando il processo di candidatura.

Infantino ha difeso l'organizzazione da parte dell'Arabia Saudita dell'evento calcistico del 2034, sostenendo che potrebbe essere un catalizzatore per il miglioramento sociale, e la Fifa ha ribadito che si è trattato di un processo aperto e trasparente.

Ma altri restano sgomenti.

Nicholas McGeehan, del gruppo di sostegno al calcio Fair Square, ha dichiarato a BBC Sport che il processo della Coppa del Mondo ha agito efficacemente "per garantire che l'Arabia Saudita fosse scelta come paese ospitante".

"Durante questa procedura di gara profondamente imperfetta... la Fifa ha siglato un accordo di trasmissione commercialmente inspiegabile [per la Coppa del Mondo per Club] del valore stimato di 1 miliardo di dollari con un'entità che ora è in parte di proprietà del Fondo pubblico di investimento dell'Arabia Saudita.

"Alla FIFA non piace il fatto che molte persone esaminino questi fatti e concludano che deve esserci un collegamento tra loro, ma se avesse gestito fin dall'inizio una procedura di gara equa e trasparente, non sarebbe sottoposta a questo esame."

Tali sentimenti sono condivisi dal predecessore di Infantino, Sepp Blatter, il quale sostiene che la Coppa del Mondo per Club "sovraccaricherà il calendario internazionale".

Rispondendo alle domande di BBC Sport tramite il suo avvocato, Blatter, che resterà squalificato dal calcio fino al 2028 per violazioni del codice etico, ha dichiarato: "È ovvio che senza l'investimento dell'Arabia Saudita, la Coppa del mondo per club non potrebbe essere organizzata negli Stati Uniti... è solo grazie all'aiuto finanziario di 1 miliardo di dollari da parte dell'Arabia Saudita che la copertura di questa competizione da parte di [DAZN] è stata possibile.

"Non c'è più mistero... L'Arabia Saudita ha preso il controllo del calcio internazionale."

In una dichiarazione, un portavoce della Fifa ha respinto l'idea che l'investimento nella Coppa del Mondo per Club provenisse da un solo Paese, affermando che ora il torneo conta nove sponsor e che "lo slancio commerciale è forte".

Hanno insistito sul fatto che la Fifa ha "il dovere di sviluppare il gioco a livello globale e che questa nuova competizione è nel migliore interesse del calcio", con tutti i profitti ridistribuiti ai club attraverso premi in denaro e un programma di "solidarietà" da 250 milioni di dollari.

Ha aggiunto che la Coppa del Mondo per club "non è responsabile della congestione del calendario", sottolineando che si svolge una volta ogni quattro anni con un massimo di sette partite per le due finaliste.

"Crediamo che questa nuova Coppa del Mondo per Club segnerà una svolta per il calcio di club in tutto il mondo... [è] un evento di cui il calcio aveva bisogno."

Intervenuto alla BBC Sport da Miami prima della partita inaugurale della Coppa del Mondo per club, Pete Oliver, amministratore delegato di DAZN per i mercati emergenti, ha difeso l'investimento in quella che definisce "una competizione fantastica", sottolineando che ha senso dal punto di vista commerciale.

"Cercavamo una grande proprietà per portare DAZN al livello successivo", ha affermato. "Questa è un'opportunità per affermarci come piattaforma globale per il calcio".

Oliver ha affermato che si tratta di un "accordo molto logico" per DAZN, sottolineando che il torneo "decollerà" e che sta suscitando un enorme interesse in regioni come il Sud America.

"Pensiamo che questo sarà l'evento sportivo più seguito in streaming di sempre. Ci aiuterà a creare un enorme database di clienti", ha aggiunto, sottolineando che DAZN aveva recuperato parte della sua spesa cedendo in sublicenza a livello regionale i diritti di alcune partite.

Interrogato sul successivo investimento di PIF nella società, Oliver ha dichiarato: "La gente fa sempre delle supposizioni, ma posso dirvi che non siamo stati usati come pedine o cose del genere.

"Sono successe molte cose, ma non sono necessariamente collegate in alcun modo. L'investimento che abbiamo ricevuto dal PIF riguardava non solo un investimento generale, ma anche specificamente la creazione di una partnership per la regione del Medio Oriente e del Nord Africa.

"Siamo un'azienda indipendente... prendiamo le nostre decisioni."

Il PIF ha rifiutato di rilasciare dichiarazioni, ma l'esperto di business sportivo Callum McCarthy afferma che il loro investimento in DAZN "dovrebbe dare vita a un'emittente sportiva con sede in Arabia Saudita che potrebbe rivaleggiare con beIN Sports del Qatar in tutto il Medio Oriente".

"L'Arabia Saudita desiderava possedere un'emittente sportiva da oltre un decennio e non ha mai saputo come riuscirci", afferma. "La FIFA aveva bisogno di un'emittente globale per questo torneo in grado di finanziare l'iniziativa, e DAZN ora ha un rapporto diretto con la FIFA. Tutte e tre le parti hanno ottenuto ciò che desideravano."

Parlando a condizione di mantenere l'anonimato, una fonte importante della FA ha dichiarato a BBC Sport che il sostegno dell'Arabia Saudita alla Coppa del mondo per club è stato "un matrimonio di convenienza".

Credono che il Paese avrebbe sempre avuto buone probabilità di organizzare la Coppa del Mondo del 2034, indipendentemente dal sostegno alla Coppa del Mondo per Club, grazie al suo investimento senza precedenti nello sport, insieme ai soldi che la Fifa credeva di poter guadagnare tornando in Medio Oriente dopo Qatar 2022.

Ritenevano che il sostegno finanziario saudita alla Coppa del Mondo per Club dovesse essere visto come un "salvataggio" per la FIFA, piuttosto che come un piano concordato. La FIFA, secondo la fonte, avrebbe inizialmente sperato di attirare maggiore interesse da parte di emittenti e sponsor, ma potrebbe aver chiesto aiuto ai sauditi.

"Nel regno lo sport è ancora largamente legato alla boxe e alle corse di cavalli", hanno affermato.

"Il coinvolgimento dell'Al-Hilal nella Coppa del Mondo per Club contribuisce a consolidare il paese come nazione calcistica in vista della Coppa del Mondo del 2034, cosa che il Qatar non è riuscito a fare per il 2022.

"La partecipazione al Mondiale per Club potrebbe invogliare alcuni giocatori ad unirsi alla Saudi Pro League. Sperano che questo apra il calcio a un pubblico più vasto nel loro Paese e aiuti a contrastare la scarsa affluenza ad alcune partite."

È degno di nota il fatto che il club saudita Al-Ahli abbia già prenotato un posto per la Coppa del Mondo per club del 2029.

Fonti vicine al governo saudita hanno dichiarato a BBC Sport che l'investimento del Paese si basa esclusivamente su un'opportunità di crescita in un nuovo mercato da cui il Paese può trarre vantaggio, mentre sviluppa i propri piani per utilizzare il calcio per rilanciare l'economia, incrementare il turismo e contribuire alla modernizzazione.

Afferma di essere pienamente d'accordo con la recente affermazione di Infantino secondo cui se gli Stati Uniti e l'Arabia Saudita riuscissero a sviluppare le loro industrie calcistiche e ci fosse una minore dipendenza dal calcio europeo, il PIL annuale di questo sport potrebbe raddoppiare, arrivando a superare il mezzo trilione di dollari di impatto economico.

Forse questo aiuta a spiegare perché la FIFA starebbe già prendendo in considerazione un Mondiale per club a 48 squadre nel 2029, in linea con l'ampliamento dei Mondiali maschili e femminili.

"Penso che questo concetto potrebbe funzionare, a patto che la qualità delle squadre sia alta", afferma Oliver di DAZN.

"Potrebbe essere molto emozionante."

Non è in questa prospettiva che i sindacati dei giocatori vedranno tale prospettiva, poiché insistono nel dire che i loro iscritti sono già al limite.

Anche i gruppi ambientalisti si oppongono fermamente a una competizione che è passata da sette partite in una sola città a 63 partite in 11 città.

Se non altro, questa Coppa del Mondo per club potrebbe rivelare quanta ulteriore espansione il gioco è capace di raggiungere e quanta è disposto ad accettare.