"Spero che ti venga il cancro": Boulter racconta alla BBC i suoi abusi online

Katie Boulter aveva appena perso un tie-break all'Open di Francia quando iniziarono le minacce di morte.

Non importava che il britannico avrebbe poi vinto la partita.

"Spero che ti venga il cancro", diceva un messaggio.

Un altro, pieno di parolacce, faceva riferimento al danneggiamento della "tomba della nonna se non sarà morta entro domani" e a "candele e una bara per tutta la famiglia".

Un terzo ha detto: "Vai all'inferno, ho perso i soldi che mi mandava mia madre".

La risposta della numero due britannica, così come la legge 10 giorni dopo, è un misto di disperazione, rassegnazione e paura.

Boulter ha accettato di incontrare BBC Sport per fornire informazioni senza precedenti sul volume e sulla natura degli abusi ricevuti dai giocatori, inclusa la condivisione di screenshot della sua casella di posta privata.

Le motivazioni che spingono Boulter a condividere i messaggi sono duplici.

Il primo, dice, è che contenuti offensivi come questo sono diventati "la norma". Boulter, 28 anni, teme anche l'impatto che possono avere sui giocatori più giovani.

"All'inizio della mia carriera, probabilmente è una cosa che ho preso molto sul personale... ricevere commenti sul tuo aspetto", racconta.

"Diventa più evidente ogni volta che usi il telefono.

"Penso che il numero aumenti e che aumenti anche il livello delle cose che la gente dice. Non credo che ci sia più nulla di escluso."

Il messaggio di minaccia ai suoi cari è stato inviato durante la sua partita del primo turno dell'Open di Francia contro Carole Monnet il 29 maggio.

Dopo aver perso il tie-break del primo set, Boulter si è ripresa e ha vinto 6-7 (4-7) 6-1 6-1: la sua prima vittoria nel tabellone principale del Roland Garros.

Riflettendo sui messaggi che riceve, afferma che è difficile distinguere tra quelli che costituiscono un rischio reale e quelli che non lo costituiscono.

"Penso che dimostri semplicemente quanto siamo vulnerabili", dice Boulter. "Non sappiamo davvero se questa persona è sul posto. Non sappiamo davvero se è nelle vicinanze o se sa dove abiti o cose del genere."

Rileggendo il messaggio in cui le si augura di ammalarsi di cancro, scuote la testa.

"Mi chiedo solo chi sia la persona che ha inviato quella cosa", dice.

"Non credo che sia una cosa che direi mai al mio peggior nemico. È semplicemente una cosa orribile, orribile da dire a chiunque. È orribile."

Boulter ritiene che gran parte degli insulti che riceve provengano da persone che hanno scommesso sui suoi incontri, dato che questi arrivano sia dopo le vittorie che dopo le sconfitte.

Afferma di essere diventata più brava a voltare pagina o semplicemente a non prestare attenzione ai suoi messaggi diretti, ma l'impatto è evidente.

"Per quanto riguarda le minacce di morte, non è qualcosa di cui vorresti leggere subito dopo una perdita emotiva", afferma.

"Spesso lo ottieni anche dopo aver vinto."

Le statistiche condivise in esclusiva con BBC Sport dimostrano il livello di abusi nei confronti dei giocatori attraverso i social media e cosa si sta facendo per cercare di contrastarli.

I dati, forniti dalla società di data science Signify, dalla Federazione Internazionale Tennis (ITF) e dalla Women's Tennis Association (WTA), mostrano che nel 2024 circa 8.000 messaggi offensivi, violenti o minacciosi sono stati inviati pubblicamente a 458 tennisti tramite i loro account sui social media.

Secondo Signify, che ha collaborato con le autorità del tennis per rilevare gli abusi attraverso un sistema di rilevamento basato sull'intelligenza artificiale chiamato Threat Matrix, una parte significativa degli abusi deriva dalle scommesse.

Oltre un quarto di tutti gli abusi (26%) è stato rivolto a cinque giocatori.

L'account più prolifico ha inviato 263 messaggi offensivi e 15 segnalazioni sono state segnalate alle forze dell'ordine.

Nove dei 10 account più prolifici, la maggior parte dei quali erano correlati a giocatori arrabbiati, sono stati sospesi o i loro contenuti sono stati rimossi.

I dettagli di 39 titolari di account sono stati condivisi con le autorità del tennis e con il settore delle scommesse per ulteriori azioni.

Nel corso dell'anno, il 40% di tutti gli abusi rilevati è stato inviato da giocatori arrabbiati, con messaggi chiaramente correlati alle attività di scommessa, sia per quanto riguarda i tempi che il contenuto dell'abuso.

Interpellato per una risposta, un portavoce del Betting and Gaming Council ha affermato che i suoi membri "non tollerano abusi sui social media, che non trovano posto nel mondo delle scommesse o dello sport".

Ha aggiunto: "È fondamentale che le aziende di social media adottino misure rapide nei confronti degli utenti e rimuovano i contenuti offensivi".

Meta, proprietaria di Instagram e Facebook, ha rifiutato di rilasciare dichiarazioni ufficiali, ma ha sviluppato diversi strumenti per cercare di impedire alle persone di vedere abusi, tra cui nascondere e filtrare commenti o immagini offensive o indesiderate e una tecnologia che traccia e rimuove gli abusi.

Boulter, che è al 39° posto nella classifica mondiale, afferma che le immagini esplicite rappresentano un altro problema per i giocatori.

"Mi sono capitate parecchie cose del genere", racconta Boulter, anche se ha ammesso di aver pensato che "molte cose" fossero state filtrate tramite Instagram.

"Ho notato che ciò accade soprattutto nei miei messaggi o richieste nascosti, posti in cui non vado molto spesso.

"Questo è anche un problema più grande. I giovani non dovrebbero vedere o ricevere cose del genere."

Boulter afferma di aver occasionalmente interagito con coloro che le avevano inviato messaggi offensivi, nel tentativo di farli riflettere su ciò che avevano detto.

Dice: "Ho solo cercato di mandare loro un bel messaggio, così forse potranno prendersi un secondo per guardarsi dentro e dire: 'Oh, beh, forse non avrei dovuto mandarglielo'.

"A volte le risposte che ricevo sono del tipo: 'Oh no, sono un tuo grande fan. Mi dispiace tanto. Non volevo mandarti quella roba, ma è stato emozionante, non volevo. Sai, ti sostengo ancora. Penso che tu sia fantastico'.

"A volte non si rendono conto di ciò che hanno realmente detto a queste persone."

Boulter si sta preparando all'aumento degli abusi quando giocherà il suo Grande Slam in casa.

"Per me Wimbledon sarebbe probabilmente un evento astronomico", spiega, aggiungendo di essere vittima di insulti anche per le prestazioni del suo fidanzato, l'australiano numero 12 del mondo Alex de Minaur.

"Come coppia, in realtà riceviamo anche un po' l'uno dall'altro, quindi lui tende a vincere qualche mia partita quando perdo, e se perde lui a volte ottengo la sua, e a volte succede lo stesso quando vince lui.

"Si possono ricevere centinaia di messaggi dopo le partite, dopo i punti, dopo i set e dopo le partite."

Caroline Garcia, all'epoca numero 30 del mondo, ha parlato l'anno scorso del livello di abusi a cui sono sottoposte le giocatrici.

La donna francese ha chiesto ai troll della rete di ricordare che i giocatori "sono umani".

E ha suggerito che i tornei in collaborazione con le società di scommesse hanno aggravato i problemi.

Tra coloro che hanno sostenuto il messaggio di Garcia c'erano anche la cinque volte campionessa del Major Iga Swiatek e la finalista degli US Open Jessica Pegula.

Pegula ha descritto le "minacce di morte costanti" e le "minacce alla famiglia" come "normali ormai".

L'atleta americano si è unito ad altri operatori del settore chiedendo all'industria del gioco d'azzardo di contribuire a contrastare il messaggio prolifico e minaccioso legato alle scommesse.

"Gli abusi online sono inaccettabili e sono qualcosa che nessun giocatore dovrebbe subire", ha affermato.

"È tempo che l'industria del gioco d'azzardo e le aziende dei social media affrontino il problema alla radice e agiscano per proteggere tutti coloro che si trovano ad affrontare queste minacce".

Nel maggio 2023, l'americana Taylor Townsend ha condiviso uno screenshot delle minacce di morte e degli insulti razzisti ricevuti in un'e-mail dopo aver perso una partita.

Sloane Stephens e Jay Clarke avevano già rivelato sui social media il livello di insulti razzisti di cui erano stati oggetto.

Anche altri sportivi sono stati presi di mira, tra cui i calciatori inglesi Marcus Rashford, Bukayo Saka e Jadon Sancho dopo Euro 2020.

Threat Matrix è stato utilizzato per la prima volta dalle autorità del tennis nel gennaio 2024, in seguito alla collaborazione tra ITF, WTA, All England Lawn Tennis Club (AELTC) e United States Tennis Association (USTA). È stato utilizzato in altri sport negli ultimi cinque anni.

Copre le giocatrici WTA e ITF durante tutto l'anno e il servizio è offerto a tutti gli atleti durante Wimbledon e gli US Open.

I giocatori possono anche condividere gli abusi ricevuti tramite messaggi diretti e ricevono consigli sulla sicurezza.

Sally Bolton, amministratrice delegata dell'AELTC, ha dichiarato a BBC Sport che i social media hanno reso gli attuali livelli di abuso "significativamente peggiori".

"Cerchiamo di impegnarci al massimo per proteggere i giocatori quando sono sul campo e stiamo investendo digitalmente per aiutarli a evitare che si verifichino abusi del genere", ha affermato.

"È deludente che gli atleti non possano svolgere le loro attività senza subire tali abusi, ma purtroppo è una realtà, e temo che ora scommettere sullo sport sia altrettanto una realtà, quindi dobbiamo pensare a come possiamo attenuare parte di questa minaccia e di questo rischio."

La WTA e l'ITF ci hanno detto che proteggere i giocatori dagli abusi online era "una priorità fondamentale".

"Dall'intensificazione delle forze dell'ordine e dall'intervento sulla piattaforma al divieto per gli abusatori di partecipare ai nostri eventi, i colpevoli devono capire che dovranno affrontare le conseguenze delle loro azioni", hanno affermato in una nota.

La WTA e l'ITF hanno inoltre difeso le partnership in atto che condividono dati con organizzazioni terze, tra cui le società di scommesse, sostenendo che ciò aumenta la regolamentazione e genera entrate per progetti come Threat Matrix.

"Scommettere sullo sport è inevitabile, quindi è fondamentale che i dati utilizzati a tale scopo provengano da un'unica fonte ufficiale. Per questo motivo abbiamo rigorosamente verificato le partnership con i fornitori di dati ufficiali: senza di loro, le scommesse sul tennis potrebbero svolgersi in mercati non regolamentati, basati su dati non ufficiali, per i quali non esiste alcuna supervisione e che offrono scarsi o nulli deterrenti ai corruttori."

Jonathan Hirshler, CEO di Signify Group, ha sottolineato come una "percentuale significativa" di abusi provenga da un numero "relativamente piccolo" di account.

Ha aggiunto: "Un dialogo costruttivo con gli operatori di scommesse, così come con le piattaforme dei social media e con le forze dell'ordine, rappresenterebbe un passo avanti positivo per discutere quali azioni collettive possano essere intraprese per affrontare queste preoccupazioni".