"Convinto di essere destinato agli Spurs": come Fernandes è diventato il cuore del Manchester United

Quando Bruno Fernandes guiderà il Manchester United contro il Tottenham nella finale di Europa League di mercoledì a Bilbao, entrambe le squadre sapranno che le cose sarebbero potute andare molto diversamente.

Sei mesi prima che il centrocampista portoghese si trasferisse all'Old Trafford dallo Sporting nel gennaio 2020 per 47 milioni di sterline, Fernandes era pronto per firmare con gli Spurs sotto la guida di Mauricio Pochettino.

L'accordo era praticamente concluso, dopo cinque incontri con il suo entourage, e gli Spurs lasciarono Fernandes e i suoi uomini colpiti dalla struttura del club del nord di Londra.

"Sono stati assolutamente di livello superiore per quanto riguarda i dettagli", ha affermato una fonte coinvolta nei colloqui.

"Anche le stanze del campo di allenamento erano arredate esattamente come le camere da letto dei giocatori a casa, quelle che condividono con i loro partner.

"Il letto era esattamente lo stesso. Persino i fiori in giardino emanavano un profumo che si supponeva fosse benefico: era incredibile.

"Mancavano ancora due settimane alla fine, ma lo Sporting era pronto ad accettarlo."

Tuttavia, il consiglio di amministrazione del club cambiò idea, aspettando un'offerta doppia, che non arrivò mai. Con la chiusura del mercato, durante il sorteggio dell'Europa League a Monaco, decisero di cedere Raphinha al Rennes.

Fernandes era così convinto che si sarebbe diretto a nord di Londra che, quando il presidente dello Sporting Frederico Varandas andò a spiegargli la situazione, gli disse di andarsene.

Per un certo periodo si trovò in una brutta situazione mentale.

Sei mesi dopo, tuttavia, fu raggiunto un accordo con il Manchester United : il resto è storia.

Fu uno di quei momenti in cui ti rendi conto della realtà.

Dopo essersi allenato con la squadra una sola volta, Fernandes è stato subito inserito nell'undici titolare del Manchester United per il pareggio a reti inviolate contro i Wolves all'Old Trafford nel febbraio 2020.

Quel giorno l'ex centrocampista dello Sporting riconobbe diversi volti noti del campionato portoghese dalla parte opposta, ma qualcosa non scattò.

"Questi ragazzi giocavano con me in Portogallo. Non può essere che ora mi stiano superando", si disse durante la sua partita d'esordio.

Nonostante le difficoltà nel gestire l'intensità della partita, ha tirato un sospiro di sollievo quando all'88° minuto il quarto uomo ha mostrato il tabellone delle sostituzioni con il numero otto.

Mentre si avvicinava alla linea di fondo con i crampi, si rese conto all'improvviso di non indossare più il suo vecchio numero dello Sporting: quello era di Juan Mata.

Forse è stata l'unica volta nella sua carriera con lo United in cui ha desiderato ardentemente di andarsene.

Da allora molto è cambiato per l'uomo che di recente ha affermato: "Potrà riposare in pace quando morirà".

Fernandes ora indossa la fascia da capitano, è ampiamente considerato il giocatore di maggior successo del club dopo l'era di Sir Alex Ferguson e ha ancora una volta il numero otto sulla schiena, un omaggio a suo padre ed eroe, José Fernandes, che lo indossava quando era giocatore.

Con 38 gol all'attivo in questa stagione (19 gol e 19 assist in 54 partite), mercoledì sera il trentenne spera di vincere il suo primo importante trofeo internazionale con la squadra e di contribuire a salvare una stagione nazionale molto frustrante.

È diventato il cuore e i polmoni della squadra di Ruben Amorim.

Non che ciò sia una sorpresa per uno che è cresciuto rincorrendo gli autobus nella zona di Porto: nessuno dei suoi genitori ha mai avuto la patente.

"Era un piccolo genio proveniente da una famiglia umile", ha detto alla BBC Sport Abilio Novais, uno dei suoi primi mentori al Boavista.

"Si vedeva che voleva farcela così tanto. Odiava perdere, lo odiava davvero. Si sarebbe tenuto il broncio per ore. Ma quella passione, quella determinazione... era ovvio. Prima o poi, sarebbe dovuto diventare un calciatore."

Il maestro portoghese lo ha fatto, senza mai perdere la fame che ancora oggi lo distingue dagli altri in campo.

La disponibilità di Fernandes a dire quello che pensa è ben nota, ma non è nata spontaneamente con la crescita. È sempre stata presente.

I suoi genitori lo scoprirono mentre discutevano di trasferire l'intera famiglia in Svizzera.

Alla fine degli anni 2000, il Portogallo stava affrontando la peggiore recessione da generazioni. Come molti altri, il padre di Bruno, José, perse il lavoro e non ebbe altra scelta che emigrare.

L'idea originale non era quella di partire da solo, ma di portare con sé la moglie e i tre figli.

All'epoca, mentre scalava le giovanili del Boavista, Bruno si rifiutò di andarci e minacciò di scappare se avessero insistito.

"In Svizzera non sanno giocare a calcio", ha sostenuto. "Sono in una fase cruciale del club".

Alla fine ottenne ciò che voleva, ma ciò significò trascorrere cinque anni lontano dal padre.

Lo descrive come il periodo peggiore della sua giovinezza, con José che era spesso sugli spalti a sostenerlo e all'improvviso non c'era più. Se il centrocampista è un leader così influente nello spogliatoio dello United, è in gran parte dovuto a questa influenza nella sua vita.

"Lo dico a tutti. Quando cammino per la mia città natale, lo noto, nessun altro lo fa davvero. Ma mio padre saluta tutti", ha spiegato in un'intervista con l'ex compagno di squadra Afonso Figueiredo nel podcast Entrelinhas. , esterno

Saluta tutti con il buongiorno. Il più delle volte, io e mia madre gli chiediamo: "Conosci almeno quella persona?" E lui risponde: "No". Allora gli chiediamo: "Allora perché hai detto buongiorno?" E lui risponde semplicemente: "Beh, l'uomo è passato, mi ha guardato, quindi gli ho detto buongiorno".

"È quell'istinto di essere caloroso, di andare d'accordo con tutti fin dall'inizio. Cercare di far sì che qualunque spazio in cui si trovi sia positivo, piacevole – un bel posto dove le persone si sentano a proprio agio. E penso che, in un certo senso, sia da lì che nasce tutto per me."

Ex calciatore del Porto, il suo ex allenatore del Boavista Novais è un eroe di culto in Portogallo.

Avendo incrociato l'ex centrocampista del Portogallo e del Barcellona Deco all'inizio della sua carriera al Salgueiros, per Fernandes è stato subito chiaro che avrebbe potuto seguire un percorso simile e raggiungere anche lui il top.

Non perché avesse un talento fuori dal comune - questo era impossibile dirlo a quel punto - ma perché aveva la determinazione di lavorare più duramente di chiunque altro.

"Aveva già qualcosa di speciale..." disse Novais. "Si vedeva che lo desiderava così tanto.

"Era un ragazzo che voleva davvero diventare un professionista. Aveva lezione il mercoledì, alla stessa ora in cui ci allenavamo a Boavista, verso le 16:30. Quindi, verso le 14:30, si presentava e si allenava da solo con Petronilho, il nostro preparatore dei portieri, che gli faceva una seduta di un'ora prima di andare a scuola.

"Arrivavo lì e chiedevo a Petronilho: 'Allora, come è andata?'. E lui rispondeva: 'Signore, corre, lavora, fa tutto. Il ragazzo vuole solo allenarsi'. Aveva una passione incredibile per il gioco."

Niente di tutto questo passò inosservato poiché Bruno, pur giocando in tutti i ruoli del campo tranne quello di portiere, iniziò ad attirare l'attenzione anche dall'estero.

Suo fratello maggiore Ricardo emigrò in Inghilterra per lavorare come assistente ospedaliero e Fernandes avrebbe potuto seguire la stessa strada nel 2012.

Aveva 17 anni e aveva due offerte sul tavolo: una dal Middlesbrough e un'altra dal Novara in Italia.

"C'era la possibilità di quelle due squadre. Ma alla fine le cose si sono mosse con Novara; è stata quella che ha funzionato meglio, con le condizioni migliori. Avevano un'accademia dove potevo dormire, dove avevo da mangiare e dove mia madre si sentiva più a suo agio a farmi andare", ha rivelato Fernandes.

"Alla fine si è rivelata la scelta giusta."

Dopo essersi guadagnato il soprannome di "Maradona di Novara" e aver fatto il suo ingresso nell'Udinese e poi nella Sampdoria, Fernandes si è affermato e ha realizzato il suo sogno di riportare a casa il padre dalla Svizzera.

Nonostante fosse già capitano della nazionale Under 21 del Portogallo, passava comunque inosservato tra i suoi connazionali.

Si è fatto veramente un nome solo quando è entrato a far parte dello Sporting nell'estate del 2017.

All'improvviso, tutti parlavano della stella Alvalade, che aveva concluso la stagione 2018-19 con 33 gol e 18 assist, superando il record di Frank Lampard con il Chelsea e realizzando la stagione con il maggior numero di gol segnati da un centrocampista in Europa.

Fu allora che i rivali dell'Europa League, il Tottenham, si fecero avanti e mercoledì spereranno di non dover rimpiangere quel momento "quasi" del 2019.