L'Indien Sharma a fait du battage un art

La retraite abrupte de Rohit Sharma du cricket de test a secoué les fans indiens, laissant l'équipe sans son capitaine et son ouvreur le plus expérimenté à quelques semaines du début d'une série cruciale de cinq tests en Angleterre.

L'Inde n'a pas remporté de match test en Angleterre depuis 2007. Perdre son capitaine et son frappeur d'ouverture le plus expérimenté obligera à repenser sa stratégie de sélection pour la tournée.

Leader charismatique et frappeur fringant, Sharma est largement considéré comme un grand joueur des temps modernes.

Ses statistiques en test cricket – 4 301 courses en 67 matchs avec une moyenne de 40,57 – ne sont pas impressionnantes.

Mais l'aplomb et l'autorité, le sens tactique et le courage dont il a fait preuve lui ont valu l'admiration et le respect dans le monde du cricket.

La décision de Sharma de se retirer des tests de cricket, annoncée via une publication Instagram discrète, a suscité de nombreuses spéculations. Si divers facteurs ont pu influencer son choix, son déclin prolongé en test semble en être le principal catalyseur.

Lors de ses six derniers tests – trois contre la Nouvelle-Zélande à domicile et trois contre l'Australie –, Sharma a affiché une forme lamentable. En dix manches, il n'a inscrit que 122 points.

Pour aggraver le problème, l'Inde a perdu tous ces tests. Sa défaite 3-0 à domicile contre la Nouvelle-Zélande – une première dans le cricket indien – a placé Sharma sous la surveillance la plus stricte lors de la série Border-Gavaskar qui a suivi, sans qu'il ne trouve de répit. Il a pris la décision louable, mais extrême, de se retirer du onze de départ pour le dernier test-match à Sydney.

Depuis lors, l'Inde a remporté le Trophée des Champions ODI dans lequel la forme de Sharma était impressionnante.

Les premières semaines de l'IPL en cours ont été décevantes, mais Sharma a retrouvé son talent, réalisant des coups importants qui ont permis à son équipe, les Mumbai Indians, de se hisser en tête des qualifications pour les phases finales. Mais un succès en balle blanche ne garantit pas forcément une performance similaire en balle rouge.

Sharma a 38 ans. Ses performances récentes en test-match sont décevantes. Le prochain cycle de Championnat du monde de test-match durerait deux ans. Avait-il les capacités physiques, la capacité mentale, la motivation et l'énergie nécessaires pour continuer à jouer en test-match ? Des questions qu'il s'est probablement posées avant d'arrêter.

Sharma a été le premier d'une série de batteurs talentueux à émerger du pipeline des moins de 19 ans au cours de la première décennie de ce siècle.

Les autres joueurs étaient Shikhar Dhawan, Virat Kohli, Cheteshwar Pujara et Ajinkya Rahane. Ces quatre-là devaient prendre la relève de Sachin Tendulkar, Rahul Dravid, VVS Laxman, Saurav Ganguly et Virender Sehwag à la batte.

Ironiquement, alors que Sharma a été le premier à obtenir la sélection indienne, lors d'un ODI contre l'Irlande en 2007, il a été le dernier de ce quatuor à jouer au cricket test.

Il faisait partie de l'équipe de MS Dhoni qui a remporté la première Coupe du monde T20 en 2007, mais une place de test, qui est venue relativement facilement à Kohli, Pujara, Dhawan et Rahane, lui a échappé jusqu'à la série d'adieu de Tendulkar en 2013.

Lors de ses débuts à l'Eden Gardens, Sharma a réalisé 177. Lors du chant du cygne de Tendulkar lors du match suivant au Wankhede, il a réalisé 111. Ces siècles ont été obscurcis par le débordement de sentiment pour Tendulkar, mais les compétences sublimes de Sharma, qui ont souvent élevé le battage au rang d'art, n'ont pas échappé aux experts.

Ravi Shastri, qui allait plus tard influencer sa carrière en test-match en le nommant ouvreur, le comparait à une « montre suisse » pour la précision de son jeu. Dilip Vengsarkar, ancien capitaine de l'équipe indienne qui l'avait repéré, souligne sa capacité à jouer tard, ce qui lui permet d'évaluer plus rapidement et plus précisément la longueur de la balle et d'improviser.

Le style et la finesse qui ont rendu des joueurs comme VVS Laxman et Mark Waugh si merveilleux à regarder se sont manifestés dans le jeu de Sharma dès ses premiers jours en tant que joueur de test.

Éduqué à l'école de battage de Bombay, qui compte des exemples de technique orthodoxe comme Sunil Gavaskar et Sachin Tendulkar, le battage de Sharma porte cette souche.

Mais ayant grandi dans un milieu post-moderne où la prise de risque est devenue fondamentale pour battre dans tous les formats, Sharma est passé à la vitesse supérieure beaucoup plus rapidement, souvent dès le début des tests également une fois qu'il était sûr de sa place.

Il n'a pas fait preuve de la bravade d'un Sehwag, mais lorsqu'il était en pleine forme, il a souvent montré la capacité destructrice de Viv Richards, en particulier lorsqu'il jouait des coups de batte horizontaux comme le crochet, la traction et la coupe.

Ce n'est qu'en 2019, lorsque l'entraîneur en chef de l'époque, Ravi Shastri, et le capitaine Virat Kohli l'ont persuadé et cajolé pour ouvrir les manches, que la carrière de Sharma dans le cricket à balle rouge a fleuri.

À ce moment-là, il avait réussi trois doubles siècles en ODI – en plus d'une série de scores gagnants en T20 – ce qui l'a établi comme un Goliath dans le cricket à balle blanche.

Lorsqu'il est devenu capitaine de l'Inde en 2021, Sharma s'est fixé pour objectif de remporter un triplé de trophées ICC et a repensé la stratégie de jeu de l'équipe pour chaque format en conséquence.

Son attitude joviale et enjouée, marquée par une nature attachante, lui permettait de tisser des liens forts et faciles avec ses joueurs. Mais il n'était ni relâché ni détendu sur le terrain. Il était astucieux, perspicace, intuitif dans l'interprétation des situations de match et particulièrement doué pour gérer les quilleurs.

Cinq titres IPL pour les Indiens de Mumbai ont démontré ses qualités de leader avant même qu'il n'obtienne le poste dans l'équipe nationale.

Sous la direction de Sharma, l'Inde a atteint la finale du Championnat du monde de test en 2023, avant de perdre contre l'Australie.

Lors de la Coupe du monde ODI la même année, ses performances fulgurantes en ouverture et sa stratégie d'« attaque totale », où les batteurs poursuivaient sans relâche les points, ont propulsé l'Inde jusqu'en finale, où ses rêves ont été anéantis par une équipe australienne inspirée. La victoire en Coupe du monde T20 quelques mois plus tard a été une récompense, mais pas une rédemption complète.

Il est pertinent que Sharma, qui a quitté le cricket T20 après avoir remporté la Coupe du monde l'année dernière, n'ait pas encore pris sa retraite du cricket ODI.

Le fait de ne pas faire partie d'une équipe victorieuse de la Coupe du monde ODI le taraude depuis 2011, lorsqu'il n'a pas été sélectionné dans l'équipe sous Dhoni qui devait apporter la gloire à l'Inde après 28 ans.

Dans une interview avec le podcasteur Vimal Kumar publiée il y a quelques jours, il a déclaré que son désir de faire partie d'une équipe gagnante de la Coupe du monde ODI reste vivant.

La prochaine Coupe du monde ODI aura lieu en 2027. La question de savoir si Sharma pourra maintenir sa forme physique et physique au cours des deux années sera suivie avec intérêt dans le monde du cricket.

Mais ce n'est pas vraiment la préoccupation des sélectionneurs indiens. Pour l'instant, leur souci est de trouver un ouvreur et un capitaine pour succéder à Sharma.