La guerre des nerfs a commencé chez McLaren. Patrese : « Il nous faut des consignes d'équipe, sinon Max… »

Octobre sera un mois décisif pour McLaren : après avoir manqué sa première chance de reconquérir le titre des constructeurs à Bakou, Singapour pourrait s’avérer décisif. Ce n’est qu’une question de temps avant que le trophée ne soit ramené à Woking pour la deuxième année consécutive : la suprématie de la MCL39 n’a jamais été mise en doute, et l’échec en Azerbaïdjan ne changera rien à l’avenir du championnat. Si le titre par équipes est déjà acquis, celui des pilotes ne l’est pas. Piastri et Norris se disputent la victoire depuis le début de la saison, même s’il y a eu très peu de bagarres en piste entre eux. L’objectif ? Ne laisser aucun point de côté pour l’objectif ultime de l’équipe, quelle que soit la bataille en piste entre deux pilotes au volant de la même voiture, capables de faire le spectacle plus que quiconque. De fait, les différentes consignes d’équipe données aux deux jeunes pilotes Papaya, les échanges demandés après des erreurs aux stands pour éviter de perturber l’harmonie interne, ont été largement évoqués. Mais la tranquillité qui règne dans le garage est-elle réelle ou seulement apparente ?

Je respecte Verstappen pour ce qu'il fait, mais il est bien plus à même de le faire que moi ou Piastri. S'il se battait pour le championnat et tentait une telle chose, je ne pense pas qu'il ferait bonne figure. Norris n'a une fois de plus pas caché ses moments difficiles lors d'une épreuve d'après-course à Bakou, alors qu'on savait déjà que le Néerlandais tentait d'obtenir sa licence pour piloter la Ferrari 296 GT3 aux 4 Heures de la Nordschleife. Si Norris et Piastri ne se sont pas affrontés en piste, la tension est toujours palpable avant ce qui pourrait être leur premier titre de Champion du Monde des Pilotes. La sensibilité plus aiguë du Britannique par rapport à ses autres coéquipiers sur la grille, apparue la saison dernière lors de la bataille avec Verstappen, l'a pénalisé à plusieurs reprises et n'est donc pas surprenante. L'Australien a cependant épaté tout le monde par sa gestion des émotions pour sa troisième année en Formule 1. Dans ce contexte, ses deux erreurs à Bakou sont frappantes, compromettant d'abord ses qualifications, puis sa course. Cette fois-ci, cependant, Norris n'a pas su profiter de l'abandon de son coéquipier, franchissant la ligne d'arrivée seulement septième. Observateur attentif des affaires internes de McLaren, Verstappen, grâce à ses deux victoires à Monza et Singapour, a réduit l'écart au classement, profitant une fois de plus largement du faux pas de Papaya.

Depuis la saison dernière, McLaren a toujours privilégié les intérêts de l'équipe à ceux des pilotes, avec les fameuses « Règles Papaye ». Cela a conduit à la première victoire controversée de Piastri en Formule 1, lors du Sprint en Hongrie, après que le muret des stands a ordonné à Norris de quitter son poste après l'avoir favorisé lors de ses arrêts. Ces règles tacites ont continué à s'appliquer cette saison, aboutissant à un autre changement ordonné à Monza : l'équipe a été blâmée pour un arrêt particulièrement lent, un problème inhabituel pour lui. Norris, qui s'est arrêté en deuxième position, est revenu en piste en troisième position, derrière Piastri, à qui on a demandé de le laisser passer. L'ordre d'équipe, ou plutôt son absence, a été longuement discuté après la course. Le premier à s'exprimer a été Toto Wolff, qui a répété qu'ils avaient créé un précédent difficile à briser ; la fin de la saison verra-t-elle bien ce qu'il avait raison ou tort ? Riccardo Patrese a également commenté le sujet, soulignant que les victoires et la pression exercée par Verstappen sur les pilotes McLaren se sont manifestées par les erreurs inhabituelles de Piastri à Bakou et le manque de risque de Norris pour tenter de rafler des points importants au classement. Pour l'ancien pilote italien, « C'est le problème auquel Andrea Stella est confronté. Si Max continue comme ça lors des deux prochaines courses, et peut-être même en remporte une, McLaren devra dire : "Maintenant, il faut des consignes d'équipe." L'équipe ne peut pas se permettre que Norris et Piastri s'accrochent et perdent des points. Le discours de Verstappen montre qu'il sait que la voiture a progressé et que de petites améliorations sont peut-être à venir. Il a donc l'opportunité de mettre la pression et peut-être de remporter le championnat. »

Verstappen est sans aucun doute celui qui arrive à Singapour sous son meilleur jour, avec deux victoires qui redonnent confiance à l'équipe renaissante dirigée par Mekies et nourrissent les espoirs pour la finale de la saison. Le Néerlandais semble avoir trouvé le bon équilibre avec sa RB21, difficile à gérer depuis le début de la saison, et il a quitté Bakou en sachant qu'il en avait tiré profit et mis la pression sur toute l'équipe McLaren. Mais Max ne s'est pas arrêté là : durant la semaine de pause entre les Grands Prix, il s'est lancé dans une nouvelle aventure en NLS, obtenant d'abord sa licence pour courir dans cette catégorie, puis disputant et remportant les 4 Heures de la Nordschleife au volant de la Ferrari 296 GT3, associée à Chis Lulham. Il était temps de quitter la catégorie GT et il était de retour au volant d'une monoplace lors d'un week-end décisif à plusieurs égards. Singapour, en effet, est le seul circuit du calendrier où Verstappen n'est jamais monté sur la plus haute marche du podium. De plus, ce tracé urbain particulier a toujours été un défi pour Red Bull, comme en témoigne le championnat 2023, où l'équipe a remporté sa seule victoire hors Milton Keynes dans les rues d'Asie. Après les difficultés de Bakou, cependant, McLaren n'est pas certain d'être solide non plus. S'ils ont réussi à attaquer et à remporter des succès en première moitié de saison, avec Verstappen en pleine forme et capable de s'imposer, ce n'est plus acquis. L'issue de la course de Singapour pourrait non seulement reporter une nouvelle fois les célébrations à Woking, mais une éventuelle victoire de Max accentuerait la pression sur l'équipe et les pilotes. Dans le garage Red Bull, cependant, on est convaincu que cela pourrait faire basculer le classement final des constructeurs au détriment de Mercedes et Ferrari, voire améliorer la position du Néerlandais au classement des pilotes, comme l'a admis Helmut Marko à Bakou.