« Un retour difficile » : comment Francfort a transformé Ekitike en une star à 69 millions de livres sterling

« Les attaquants brillent toujours davantage », déclare en souriant le directeur sportif de l'Eintracht Francfort, Timmo Hardung.

Hardung sait que le bénéfice de près de 300 millions de livres sterling que le club de Bundesliga a réalisé en vendant des attaquants au cours des six dernières années est ce qui attire les gros titres et l'attention.

« Marquer un but est l'aspect le plus difficile de notre sport, alors évidemment, ils attirent beaucoup l'attention », dit-il. « Mais je pense que nous avons réussi à améliorer et à développer beaucoup de joueurs. »

Hardung a bien sûr raison lorsqu'il dit que ce ne sont pas seulement les attaquants qui ont prospéré dans les rangs de Francfort.

L'international équatorien Willian Pacho en est un parfait exemple : signé en provenance du Royal Antwerp pour un peu moins de 12 millions de livres sterling en juillet 2023, le défenseur est parti un an plus tard pour rejoindre le Paris St-Germain pour près de 35 millions de livres sterling.

Mais ce sont souvent les attaquants dont on parle, et pour cause.

Depuis que Luka Jovic a rejoint le Real Madrid et que Sébastien Haller a rejoint West Ham à l'été 2019, Francfort a vu passer Andre Silva (RB Leipzig), Randal Kolo Muani (PSG), Omar Marmoush (Manchester City) et Hugo Ekitike (Liverpool) pour de gros profits.

« Je ne dirais pas que nous faisons quelque chose de plus spécifique avec eux qu'avec n'importe quel autre poste », ajoute Hardung. « Mais nous essayons de pratiquer un football offensif, de nous créer beaucoup d'occasions, et je pense que nous sommes un bon club pour avoir la possibilité, en tant qu'attaquant, de marquer des buts. »

« Nous essayons de presser haut, d'attaquer le but autant que possible et cela donne certainement à nos attaquants l'occasion de briller. »

C'était le cas d'Ekitike, 23 ans, qui fera son retour au Deutsche Bank Park avec Liverpool en Ligue des champions mercredi.

Ekitike est initialement arrivé en prêt pour la seconde moitié de la saison 2023-24 après avoir eu du mal à obtenir des minutes au PSG, qu'il avait rejoint 18 mois plus tôt en provenance de Reims.

Son transfert à Francfort est rapidement devenu permanent et l'attaquant français a accumulé 15 buts et huit passes décisives en Bundesliga la saison dernière, soit le quatrième plus grand nombre d'implications dans les buts parmi les joueurs de 23 ans ou moins dans les cinq meilleures ligues européennes.

« Nous avons tout simplement vu son potentiel », explique Hardung. « Nous avons perçu ses points forts et nous avons pensé que ce joueur correspondrait parfaitement au style de football que nous souhaitons pratiquer. »

« C'était un jeune footballeur qui a traversé une période difficile, qui n'a pas eu autant de temps de jeu qu'il le souhaitait, ce qui n'est pas trop surprenant étant donné que le PSG est un grand club, mais nous avons vu l'opportunité là-bas et avons fait en sorte que l'accord fonctionne.

« Nous avons expliqué à Ekitike le parcours que nous lui proposerions, les idées que nous aurions, les domaines dans lesquels nous souhaiterions qu'il s'améliore, mais aussi les domaines dans lesquels nous verrions ses atouts nous donner une réelle opportunité de gagner davantage de matchs de football. »

Au cours de sa seule saison complète à Francfort, Ekitike a joué plus du double de minutes que lors de toute autre campagne de sa carrière, marquant ainsi plus de buts, bien que sous-performant son total de buts attendus (xG) de 6,6 buts, avec un taux de conversion de tirs de 12,8 %.

Mais la qualité globale de son jeu a vu le Français créer plus d'occasions en jeu ouvert, avoir plus de tirs et marquer plus de buts en contre-attaque que n'importe quel autre attaquant de la Bundesliga, tout en se classant cinquième de la division pour le plus grand nombre de dribbles.

« Cela a demandé beaucoup de travail de notre part, mais aussi de sa part », ajoute Hardung.

« Évidemment, il a dû faire la partie la plus difficile, le travail acharné et l'entraînement, en essayant d'écouter des commentaires difficiles et ce n'est pas toujours agréable à entendre, mais nous essayons d'être honnêtes avec les joueurs parce que c'est la seule façon de les faire avancer.

« Il a su exploiter ces retours pour développer une bonne éthique de travail et de bons efforts à l'entraînement. Il s'est amélioré chaque jour, a donné le meilleur de lui-même, et le reste a été fait grâce à son talent. »

Francfort a investi dans « l'équipe autour de l'équipe » dans le but de maximiser le développement de jeunes stars comme Ekitike.

En plus des analystes vidéo, des entraîneurs de performance et d'athlétisme, il y a des psychologues, des nutritionnistes et d'autres experts qui travaillent individuellement avec les joueurs.

« Plus on atteint son plafond, plus il faut chercher des pourcentages pour s'améliorer un peu ici, un peu là », explique Hardung.

Ekitike manquant de temps de jeu à son arrivée, il s'agissait de le mettre au niveau de la vitesse et de la physicalité du football de Bundesliga.

« Notre championnat est très intense, avec beaucoup de courses, de sprints intenses », explique Hardung. « Il faut donc se préparer pour y parvenir et ne pas s'épuiser trop tôt dans le match, car il faut qu'ils soient frais et dispos pour marquer le 1-0 à la 80e ou 90e minute. »

« Il faut travailler dur pour vraiment gérer la charge. C'est ce qu'il a fait. »

Le personnel a également travaillé en étroite collaboration sur les « détails » pour aider Ekitike à améliorer ses chances de marquer.

« À quel poste de jeu pense-t-il être le plus dangereux pour l'adversaire dans et autour de la surface de réparation ? », explique Hardung, en énumérant ces détails. « Quels types de positions de tir lui conviennent le mieux et quels espaces il pourrait exploiter pour se montrer encore plus dangereux. »

Le départ d'Ekitike est intervenu seulement six mois après le départ de Marmoush pour rejoindre Manchester City pour 59 millions de livres sterling, après avoir rejoint Francfort gratuitement une saison et demie plus tôt.

En incluant Ekitike, les huit départs les plus coûteux de la Bundesliga cet été en direction de la Premier League - parmi eux figuraient Florian Wirtz et Jeremie Frimpong du Bayer Leverkusen à Liverpool, Benjamin Sesko du RB Leipzig à Manchester United et Nick Woltemade de Stuttgart à Newcastle.

Hardung peut comprendre pourquoi les clubs anglais font des achats dans l'élite allemande.

« Notre championnat est très intense », dit-il. « Cela montre que les joueurs des clubs de Premier League qui jouent bien en Bundesliga peuvent avoir un impact positif. »

Mais recruter des joueurs avec une forte valeur potentielle de revente n'est pas l'objectif premier de Francfort.

« Nous ne cherchons pas forcément à vendre ensuite », explique Hardung, 35 ans. « Nous voulons réussir, n'est-ce pas ? Nous sommes un grand club, un club traditionnel. Nous sommes ambitieux. Notre objectif premier est de former une équipe compétitive. »

« Nous avons pensé que cela fonctionnerait mieux pour nous si nous développions des joueurs, si nous les rendions meilleurs, car nous ne pouvons pas dépenser autant d'argent que d'autres clubs. »

Les faits montrent que ces méthodes fonctionnent. Francfort a remporté la Ligue Europa en 2022 et a progressivement amélioré ses performances en championnat depuis, terminant troisième de Bundesliga la saison dernière, un record commun au club, avec l'équipe moyenne la plus jeune de la division.

Vendre ses stars n'est peut-être pas l'objectif, mais Francfort est toujours préparé et le travail de recrutement commence tôt.

« Le lendemain de la clôture du mercato, il faut préparer le mercato suivant », explique Hardung. « Quels changements pourraient survenir à l'avenir et comment allons-nous y réagir ? »

Pour les joueurs plus jeunes, ils peuvent même prévoir plusieurs fenêtres de temps, établissant ainsi un chemin entre la jeunesse et le football en équipe première.

Cet été, Ekitike, parti, a été remplacé par Jonathan Burkardt, qui a marqué 17 buts en Bundesliga pour Mayence la saison dernière et a remporté cinq sélections en équipe d'Allemagne.

Le joueur de 25 ans, signé pour 18 millions de livres sterling, a marqué quatre buts lors de ses six premiers matchs de championnat et trois en deux matchs de Ligue des champions jusqu'à présent cette saison.

« La première question qu'on se pose toujours, c'est : "Que voulons-nous vraiment ?" », explique Hardung. « Il est important d'analyser attentivement son équipe, de repérer les points forts et les compétences qui lui manquent ou qu'il faudrait développer. »

Il s'agit d'un processus qui commence avec des données, et Hardung affirme que Francfort dispose des ressources nécessaires pour surveiller « l'ensemble du monde du football », en identifiant des indicateurs de performance clés et en créant des algorithmes pour répondre aux besoins du club, en examinant cette base de données pour les cibles.

Les joueurs qui cochent les cases seront signalés, avant d'être évalués sur une base plus « qualitative ».

« Le service de recrutement intervient alors pleinement », ajoute Hardung. « Il s'efforce d'analyser en profondeur les joueurs présélectionnés et de réduire encore la liste en visionnant des vidéos, en effectuant des enregistrements techniques et en effectuant du repérage technique. »

« La dernière partie sera toujours le dépistage en direct, mais en essayant de le rendre aussi efficace que possible - ne pas avoir une liste de 100 joueurs que nos recruteurs doivent regarder en direct, seulement quelques-uns que nous pensons vraiment après avoir regardé les données et les films pourraient être intéressants pour nous.

« La dernière étape serait de nous déplacer, de regarder les joueurs en direct, avant de prendre la décision finale : à quel joueur nous pensons vraiment nous engager. »

Hardung estime que la réputation que Francfort s'est forgée dans le développement des talents contribue à prouver qu'ils « mettent en pratique ce qu'ils prêchent » lorsqu'ils cherchent à recruter de futures stars.

« Si vous vous asseyez avec des joueurs, des agents ou des familles pour leur dessiner une image de ce que vous voulez faire, de la philosophie et de la stratégie avec lesquelles vous essayez de travailler, si vous avez un historique de joueurs qui ont suivi cette voie, ce chemin avec nous ensemble, cela aide », dit-il.

L'humilité est à la base de tout leur travail. Comme le dit Hardung, le club « connaît notre place, notre place, nos origines et nos forces ». Cela implique de rendre la vie aussi difficile que possible aux équipes dites « grandes », comme Liverpool mercredi.

« L'important pour nous, c'est de toujours essayer de faire mieux qu'hier », conclut Hardung. « Et je pense que si nous implantons réellement cette culture au sein du club, au sein de notre équipe, il sera vraiment difficile de rivaliser avec nous. »