Buatsi, décevant, devance Parker à Manchester.

Le poids mi-lourd britannique Joshua Buatsi a connu des débuts mitigés mais peu convaincants sous sa nouvelle direction, avec une victoire aux points contre Zach Parker à Manchester.

Le rythme de travail et la puissance de frappe du médaillé de bronze olympique lui ont apparemment assuré une victoire à la majorité des juges dans un combat serré en 10 rounds à la Co-op Live Arena.

Mais Parker a eu ses moments de gloire, plaçant quelques coups décisifs dans un combat où les styles ne se sont jamais vraiment accordés, les accrochages excessifs gâchant l'action.

Deux juges ont donné la victoire à Buatsi sur le score de 96-94, le troisième ayant donné un match nul à 95-95.

« Ce n'était pas ma meilleure performance, mais que font les champions ? Ils gagnent », a déclaré Buatsi sur le ring, sous les huées du public.

Le Londonien a renoué avec la victoire après sa première défaite professionnelle – un combat épique contre Callum Smith en février – pour décrocher sa 20e victoire en carrière.

Certains observateurs au bord du ring estimaient que Parker, 31 ans, aurait dû se voir attribuer la victoire, mais le boxeur du Derbyshire a subi la deuxième défaite de sa carrière de 28 combats.

Le promoteur Frank Warren avait précédemment laissé entendre que Buatsi pourrait affronter ensuite le vainqueur du combat pour le titre mondial WBC de novembre entre le champion David Benavidez et son compatriote britannique Anthony Yarde, qui s'affronteront le 22 novembre en Arabie saoudite.

« Je suivrai la compétition. Je prendrai quelques semaines de congé, mais je ferai en sorte d'être prêt », a ajouté Buatsi.

La progression de Buatsi a été freinée ces dernières années par des conflits liés à la promotion et de longues périodes d'inactivité.

Autrefois pressenti comme l'avenir de la boxe britannique, il se retrouve aujourd'hui à tenter de tenir cette promesse de jeunesse – peut-être dans ce qui ressemble à un dernier coup de dés – avec un nouveau soutien promotionnel.

Il a débuté prudemment, aucun des deux boxeurs ne voulant trop s'engager lors des premiers rounds, empreints de prudence.

Parker, dont la seule défaite précédente remontait à 2022 contre John Ryder en super-moyens après s'être cassé la main en plein combat, effectuait seulement sa deuxième apparition en mi-lourds.

À mi-parcours, Parker avait rendu le combat compétitif, compliquant la tâche de Buatsi, qui, derrière une garde serrée, remportait les rounds les plus propres.

La patience du public s'est amenuisée face aux fréquentes accrochages, Parker glissant au sol à plusieurs reprises lors de ces corps à corps.

Parker a terminé le combat en force, mais de nombreux rounds ont été difficiles à départager. Cependant, l'ancien champion du monde Carl Frampton, commentant le combat pour DAZN, a largement donné l'avantage à Parker, n'accordant qu'un seul round à Buatsi.

Buatsi poursuit son chemin, mais avec des adversaires de la trempe de David Benavidez et de la star russe Dmitry Bivol qui dominent la division, la route vers la gloire mondiale – à en juger par ses performances actuelles – semble toujours semée d'embûches.

En combat co-principal, Lyndon Arthur a battu Bradley Rea par décision partagée dans un superbe affrontement 100% mancunien pour remporter le titre européen des poids mi-lourds.

Le silence s'est fait dans l'arène pour un hommage profondément émouvant avant le combat, tandis que 10 coups de cloche sonnaient à la mémoire de Ricky Hatton, enfant du pays, décédé à l'âge de 46 ans en septembre.

C'était le premier grand gala de boxe télévisé dans la ville depuis la mort de Hatton. Au son du gong final, le silence laissa place à un rugissement : « Il n'y a qu'un seul Ricky Hatton ! »

L'intensité des combats reflétait toute l'émotion. Arthur fut envoyé au tapis par un crochet gauche en plein menton au deuxième round, se relevant péniblement au compte de huit.

Mais le short rouge d'Arthur, aux couleurs de Manchester United, ne tarda pas à refaire surface. De l'autre côté du ring, Rea, vêtu du bleu de City, l'adversaire, fut rapidement marqué par les coups, un œil au beurre noir se formant sous l'effet de l'échange de coups violents entre les deux boxeurs.

Rea, 27 ans, a placé des coups puissants, mais Arthur, 34 ans, a riposté avec des uppercuts cinglants, l'intensité ne baissant que rarement au cours des 12 rounds.

Arthur a remporté la victoire de justesse avec des scores de 114-114, 115-113 et 115-112, mais les deux combattants étaient implacables et pleins de cœur, tout ce que leur héros Hatton représentait.