Qu'est-ce que ça fait de rouler sur le vélo du champion du monde ? Moins agréable que vous ne l'imaginez.

Alors que ce n'était encore qu'une rumeur dans les garages et qu'on l'interrogeait à ce sujet, Nicolò Bulega avait prévenu que piloter la moto d'un champion du monde pouvait s'avérer risqué. « N'importe quel pilote rêverait de piloter la moto de Marc Márquez , mais le risque de se ridiculiser est élevé », avait-il déclaré depuis le paddock de Jerez lors de la dernière manche du Championnat du Monde Superbike. L'Italien de 26 ans, vice-champion du monde de sa catégorie, avait demandé un peu de temps et d'entraînement au préalable afin de ne pas arriver complètement pris au dépourvu pour le Grand Prix du Portugal de ce week-end. Pour ses débuts officiels ce vendredi, il a terminé à une seconde du meilleur temps de la journée, réalisé par la Ducati Gresini d'Álex Márquez, son dauphin . Il ne s'est certes pas ridiculisé, même si cela ne lui a permis de décrocher que la 17e place dans une catégorie reine plus homogène et compétitive que jamais.

« Pouvoir piloter cette moto et porter ces couleurs est un honneur, une opportunité unique. Un souvenir que je garderai toute ma vie », a déclaré Bulega à EL PAÍS après avoir réussi sa première journée en MotoGP au guidon de la machine la plus convoitée du plateau. Il s'est attribué une note satisfaisante, même si ses adversaires lui ont donné la note maximale. « Je suis impressionné. Arriver à Portimão, l'un des circuits les plus difficiles, avec des pneus différents et seulement 30 tours d'expérience, et être à une seconde du meilleur temps, c'est magnifique pour une première journée », s'est enthousiasmé Pecco Bagnaia, triple champion du monde, son coéquipier et vice-champion vendredi.

Interrogé sur sa performance, Bulega, réuni avec d'autres coureurs, secoua la tête, visiblement partagé entre plusieurs sentiments, malgré l'importance de l'événement. « Pour l'instant, il est très difficile d'en profiter pleinement, car pour cela, je devrais me sentir libre sur la moto. Quand on réfléchit trop, ça pose problème et on n'arrive plus à être naturel dans ses mouvements », confia-t-il, se montrant plus technique que sentimental lors de son interview avec les médias.

« C’est la moto qui me pilote, pas l’inverse. Je ne pense pas commencer à prendre du plaisir tant que je n’aurai pas tout maîtrisé, et il y a beaucoup de choses auxquelles m’habituer. Piloter une MotoGP m’oblige à faire exactement le contraire de ce que je fais habituellement sur une moto classique », a-t-il résumé. Les différences entre les prototypes de la catégorie reine et les motos de route modifiées utilisées en Championnat du Monde Superbike sont considérables. Les freins sont plus puissants, le châssis plus rigide, et les innovations techniques uniques obligent les pilotes à manipuler d’innombrables boutons tour après tour – un véritable exercice mental à près de 350 km/h sur la piste : « Si l’on met tous ces petits détails ensemble, la différence devient énorme. »

Comme il l'espérait, Bulega n'est pas arrivé à ses débuts en MotoGP totalement démuni. Ducati a accepté ses conditions et a profité d'un test de pneus organisé par Michelin pour familiariser le pilote bolonais avec la Desmosedici GP, fleuron de l'écurie. Le froid et la pluie ne lui ont permis de boucler que 30 tours sur le circuit andalou, mais ses chronos étaient compétitifs et lui ont déjà valu les éloges de ses collègues. Ce vendredi, l'Italien a été le plus actif en piste, bouclant 45 tours sur le tracé sinueux du circuit portugais. Son conseil désormais ? La patience, car il aura une nouvelle occasion à Valence : « En MotoGP, la précipitation est mauvaise conseillère. »

Figure familière du paddock MotoGP, Bulega était l'un des grands espoirs de l'académie de Valentino Rossi, où il est resté jusqu'en 2019. Le natif de Bologne a disputé 99 courses entre Moto3 et Moto2 entre 2015 et 2021, mais n'a décroché que deux podiums. Comme beaucoup d'autres talents qui n'ont jamais réussi à percer, il s'est ensuite tourné vers le Championnat du Monde Superbike, où il est devenu champion Supersport en 2023 et a terminé deux fois vice-champion de la catégorie reine.

L'Italien affirme d'ailleurs que le Championnat du Monde Superbike constitue une meilleure préparation au MotoGP que le Moto2, qui fait partie de la filière traditionnelle : « Il y a plus d'électronique, les motos sont plus puissantes et on apprend à piloter une machine au poids et à la vitesse similaires. » La Panigale V4 utilisée par Bulega en course est d'ailleurs la même que celle utilisée par Márquez et Bagnaia pour l'entraînement hors compétition.

L'an prochain, le triple champion du monde de Superbike et principal rival de Bulega, le Turc Toprak Razgatlioglu, fera ses débuts en catégorie reine avec Yamaha. Bulega, quant à lui, devra se contenter de rester en Superbike. Un premier titre le rapprocherait d'un guidon en MotoGP en 2027, année où les changements de réglementation et le nouveau fournisseur de pneumatiques pourraient jouer en sa faveur. Habitué aux pneus Pirelli utilisés en Superbike, Ducati a également renouvelé son contrat de pilote d'essai officiel pour la saison prochaine afin de mettre à profit sa connaissance des futurs pneumatiques MotoGP.