La crise de confiance de Kimi Antonelli : l'ancienne suspension va-t-elle aider ?

(Motorsport-Total.com) - Mercedes a apporté des modifications à sa W16 avant le week-end en Hongrie et espère renverser la tendance dans la mauvaise phase actuelle de la saison et, surtout, redonner au rookie Andrea Kimi Antonelli la confiance en soi nécessaire que l'Italien avait perdue ces derniers mois.

Depuis l'ouverture de la saison européenne à Imola, Antonelli n'a marqué des points que lors d'une seule course sur sept. Il attribue cela principalement à une amélioration de la suspension avant mise en place à Imola. Ce recul est désormais appelé à se transformer en un progrès pour Mercedes.

« J'espère que cela me redonnera de bonnes sensations de conduite », déclare le débutant. « Depuis que nous avons adopté la nouvelle suspension, sauf au Canada, j'ai du mal à piloter la voiture et à prendre confiance. »

« Je ne me suis probablement pas adapté de manière optimale non plus, car j'ai toujours essayé de conserver mon style et de piloter la voiture comme je le souhaitais, mais ça n'a pas fonctionné », admet-il. Si son coéquipier George Russell a su mieux s'adapter grâce à son style de pilotage, c'est précisément ce qui a pénalisé Antonelli pendant la saison européenne.

Mais : les résultats de George Russell ont également empiré, à l'exception du Canada : alors qu'il était monté sur le podium à quatre reprises lors des six premières courses, il n'y est monté qu'une seule fois lors des sept courses qui ont suivi.

Est-ce la suspension ?

Pour Mercedes, c'est frappant. « On ne sait jamais exactement ce que les autres équipes ont fait pour s'améliorer. Mais si soudainement tout le monde autour de vous est plus rapide et pas vous, c'est généralement parce que vous avez vous-même fait une erreur », explique le directeur technique James Allison. « Il est peu probable que tout le monde ait implémenté la même mise à jour majeure au même moment. »

Cependant, Mercedes ne sait pas avec certitude si la suspension en est la cause ; il s'agit pour l'instant de la théorie la plus probable. « Rien ne garantit que ce soit la raison pour laquelle nous avons reculé », confirme Russell. « Cela pourrait être un facteur ; c'est ce que nous voulons découvrir ce week-end. »

« Mais si l'on considère les résultats globaux, il est clair que nous avons régressé et que nous devons revenir à une base de référence dont nous savons qu'elle fonctionne », a déclaré l'Anglais. Et tant que nous ne reviendrons pas à cette base de référence et que les résultats ne s'amélioreront pas, « on ne pourra pas affirmer avec certitude que c'est la raison », a-t-il poursuivi.

Ce que disent les conducteurs compte

En théorie, Mercedes ralentit encore sa voiture avec la reconstruction, mais en pratique, les choses pourraient se passer différemment. « Même si l'on ignore les temps au tour et les points, ce que disent les pilotes compte », souligne Allison. « Et ils le disent très clairement : la voiture actuelle a des problèmes de freinage et de virage à grande vitesse. Ce n'était pas le cas en début de saison. »

« À l'époque, c'était relativement facile à régler ; ce n'était pas exceptionnel, mais c'était nettement plus facile qu'aujourd'hui. Et c'est frustrant, car nous avons travaillé dur pour améliorer la voiture, sans succès », dit-il.

L'avantage : si vous avez fait fausse route, vous pouvez toujours revenir en arrière. C'est plus facile que d'avoir une voiture neuve avec des bugs intégrés et de ne pas savoir par où commencer.

Antonelli confirme les problèmes qu'il décrit sur la voiture. Il explique pourquoi il rencontre actuellement des difficultés : « Avec mon style de conduite agressif, j'ai rendu la voiture encore plus imprévisible », explique l'Italien. « Quand j'essayais d'attaquer, j'avais du mal à savoir si elle tiendrait le coup. »

« À chaque fois que j'attaquais plus fort, la voiture refusait de coopérer ou me faisait signe qu'elle ne tenait pas. C'est pourquoi j'ai essayé de modifier légèrement mon style de pilotage, mais je n'ai pas suffisamment progressé », a déclaré Antonelli. « J'espère juste qu'avec l'ancienne suspension, les bonnes sensations reviendront. »

Mercedes : sa faible forme n'est pas de sa faute

La frustration du jeune homme de 18 ans face à son manque de résultats est apparue clairement ces dernières semaines. Au moins, il sait que son employeur, Mercedes, le soutient et lui a exprimé sa confiance. Et, à tout le moins, après le retrait de Max Verstappen, il n'a probablement plus à s'inquiéter pour son avenir immédiat.

« J'espère qu'il trouvera du réconfort en lui disant – et c'est incontestablement vrai – que nous avons pris les mauvaises décisions concernant la voiture », déclare Allison, en retirant son protégé de la ligne de mire. « Cela a rendu l'équipe moins compétitive, et il en paie le prix, tout comme George. »

Il le sait : « Quand la voiture n'est pas au niveau où elle devrait être, c'est difficile de se frayer un chemin jusqu'aux qualifications dès sa première saison. Et c'est absolument clair pour nous : nous devons améliorer la voiture, et la situation de Kimi s'améliorera. Et j'espère qu'il nous écoutera quand nous le lui demanderons. »

Antonelli reçoit également des mots encourageants de son coéquipier, qui souligne qu'Antonelli pilote en réalité encore mieux qu'au début de la saison, si l'on regarde l'écart dans les temps au tour.

« La différence, c'est qu'au Canada, nous étions en pole position, et il était quatrième, à plus d'une demi-seconde. À Spa, il n'était qu'à trois dixièmes de moi, mais c'est ce qui a fait la différence entre la Q1 et la Q3 », explique Russell.

L'équipe lui a clairement fait comprendre qu'il ne devait pas se soucier des résultats. Il s'en sort très bien compte tenu de son expérience, et c'est la voiture qui nous a tous les deux freinés. C'est évidemment difficile à accepter dans cette situation, mais quand la voiture ne répond pas aux attentes, ce n'est jamais facile.

Une bonne fin de vacances d'été

Spa a néanmoins été un week-end catastrophique pour Antonelli. Il a abandonné dès la première partie des deux séances de qualification et n'a pas réussi à s'imposer au sprint ni en course. Il est donc heureux d'être de retour pour la prochaine course, une semaine plus tard, afin de faire mieux.

« Je veux vraiment obtenir un bon résultat avant la pause estivale », dit-il. « S'il y avait eu une longue pause maintenant, j'aurais été complètement dingue tout le temps. »

J'espère que la situation s'améliorera encore avec la nouvelle suspension. « À Spa, j'ai fait une introspection profonde et j'ai réalisé qu'avec cette suspension, je ne pouvais plus offrir les performances que j'avais auparavant. Et je ne me suis pas suffisamment adapté pour exploiter pleinement la voiture. »

« C'était difficile à accepter, mais ça aide aussi. Parce que ça montre qu'il faut se fixer des objectifs et travailler sur soi », explique le jeune homme. « Ce n'était pas facile, mais ça aide à se recentrer et à travailler encore plus dur sur soi-même. »