INTERVIEW - Eileen Böhme, chercheuse en innovation chez Mercedes : « L'ère du développement technologique sans pertinence pratique est révolue »

Eileen Böhme est depuis trois ans le moteur de l'innovation de Mercedes. À la tête du département Innovation et Technologies du futur, cette femme de 37 ans originaire de Wurtzbourg joue un rôle essentiel dans la mise en œuvre des nouvelles technologies. Elle est directement rattachée au directeur de la recherche. Des lunettes de réalité augmentée et de la peinture à stockage d'énergie solaire sont nées de ses réflexions.

Böhme et son équipe apportent de nombreuses innovations au nouveau concept-car Mercedes AMG GT XX, véritable vitrine technologique pour les futures voitures de sport électriques. Par exemple, ce modèle utilise des matériaux biotechnologiques, certaines surfaces peintes sont éclairées et les enjoliveurs peuvent être déployés pendant la conduite.

Eileen Böhme, comment êtes-vous arrivée, en tant qu’ingénieure industrielle, à l’industrie automobile ?

Après avoir obtenu mon diplôme, je souhaitais travailler dans un secteur où je pourrais faire la différence et obtenir des résultats concrets. Le secteur automobile connaît un développement technologique passionnant, et je pensais que de nombreuses nouvelles technologies émergeaient dans ce domaine. J'ai donc commencé chez Mercedes et j'ai trouvé ma place au sein du développement. Après un certain temps, ils ont décidé que cette femme pourrait convenir au département Innovations et Technologies du Futur. C'est le nom du département que j'ai aujourd'hui le privilège de diriger.

Le département s'appelait auparavant Recherche d'entreprise. Au cours des trois dernières années, nous avons transformé la recherche fondamentale traditionnelle en un développement plus axé sur les applications de nouvelles technologies et innovations. Auparavant, nous développions de nouvelles technologies sans tenir compte de leur application à court terme dans les véhicules. Cette époque est révolue.

Que fais-tu à la place ?

Nous sommes désormais responsables d'innovations de toutes sortes, mais aussi du développement de technologies existantes pour créer de nouvelles expériences client. Dans ce cadre, nous observons une grande variété de tendances, développons des innovations et menons parfois même des recherches fondamentales, par exemple sur les nouveaux matériaux, l'intelligence artificielle et l'informatique neuromorphique. Mais nous évaluons également l'adéquation de ces technologies à un concept de produit et leur capacité à être proposées en série.

Avez-vous également développé la production de matériaux innovants pour le Concept AMG GT XX ?

Nous avons créé une catégorie de matériaux baptisée « Labfiber Biotech ». Ces nouveaux matériaux issus de la biotechnologie peuvent remplacer le cuir et la soie. Nous les avons utilisés pour l'intérieur de notre nouveau programme technologique.

Dans quelle mesure s’agit-il d’un matériau biotechnologique ?

Pour l'alternative au cuir, nous combinons du caoutchouc recyclé issu de pneus usagés avec des protéines végétales et des biopolymères. Cela nous permet de créer des surfaces similaires au nubuck, au cuir pleine fleur ou au daim, dans différents coloris.

Lorsque vous développez diverses innovations et les proposez à des séries de modèles individuelles, devons-nous imaginer cela comme une sorte de bazar d’idées ?

Voilà comment cela fonctionne : les responsables d'une gamme de modèles spécifique « achètent » chez nous, pour ainsi dire, et demandent certaines innovations et technologies pour de nouvelles expériences client.

Cela semble un peu aventureux.

Ce n'est pas le cas. Il y a beaucoup de discussions derrière tout ça. Nous ne développons pas un sapin de Noël d'innovations. En fin de compte, il s'agit de trouver la combinaison parfaite de toutes les innovations de chaque série pour chaque marché.

Vos nouveaux développements ne créent-ils pas également de nouveaux besoins ?

Absolument. Nous développons nos innovations en fonction des besoins humains. À cette fin, je dispose d'un département de recherche sociale qui étudie les différents marchés et systèmes sociaux. Nous réévaluons chaque année les rythmes de développement et les besoins variables selon les régions.

Est-ce le bon outil pour se concentrer davantage sur les besoins des clients lors du développement de nouvelles technologies ?

Ce sont précisément ces points que nous identifions pour améliorer nos clients à l'avenir. Sans la recherche sociale, nous ne serions pas en mesure d'analyser et d'identifier ces domaines aussi tôt. Lorsque les besoins humains coïncident avec le développement technologique, une innovation peut être couronnée de succès.

Lorsque vous essayez de planifier stratégiquement, vous pouvez vous projeter sur 20, 30 ou 50 ans. Les clients de ces périodes sont encore jeunes aujourd'hui. Interrogez-vous également les enfants pour savoir à quoi ressembleront vos produits à l'avenir ?

Pas vraiment. Nous essayons de couvrir toutes les tranches d'âge. Nous n'abordons pas encore ce sujet avec les enfants. Nous nous intéressons aux différentes générations, notamment à leurs besoins généraux. Or, certaines personnes ne savent pas encore quels seront leurs besoins dans dix ans. Il s'agit donc d'un changement social fondamental.

Vous vous retrouvez donc souvent à pêcher en eaux troubles lorsqu’il s’agit de développement de l’innovation ?

Les besoins des clients et les désirs des enfants sont très variés. C'est pourquoi nous nous concentrons sur leurs besoins fondamentaux : mobilité, confort et ergonomie. Pour ce faire, nous échangeons avec différents groupes sociaux et analysons leurs déclarations afin de comprendre leurs véritables besoins.

Cela semble très systématique. Y a-t-il des innovations au cours de vos trois premières années où vous reconnaissez avoir fait fausse route ? Et avez-vous souvent du mal à abandonner des projets d'innovation ?

Non, nous le faisons dans de nombreux projets. Par exemple, nous avons développé un chauffage radiant pour voiture. L'idée est née d'un besoin : assis autour d'un feu de camp, vous ne recevez pas de chaleur de contact comme avec une couverture électrique, mais une chaleur radiante. Cette chaleur se propage dans vos jambes et dans votre corps, créant une sensation de bien-être particulière. Nous nous sommes demandé comment intégrer ce système dans le véhicule de la manière la plus économe en énergie possible, sans nécessiter de longs temps de préchauffage. Nous avons développé ce type de chauffage radiant, que nous souhaitions installer dans le véhicule.

Une cheminée dans la voiture – comme c’est romantique.

En fin de compte, même si cette fonctionnalité était fonctionnelle sur le plan technologique et répondait à un besoin client, elle était tout simplement irréalisable d'un point de vue financier. Lors de l'enquête auprès des clients, de nombreux participants ont déclaré : « C'est une fonctionnalité intéressante, mais je ne dépenserais pas plus pour cela. »

Est-ce que cela a marqué la fin de cette innovation ?

Nous avons ensuite mis le projet de côté, mais n'avons pas abandonné. Peut-être que cette technologie pourra être produite à moindre coût un jour, et nous remettrons alors le chauffage radiant au goût du jour. Car cette innovation continue de renforcer le confort chez Mercedes-Benz.

Le Mercedes Concept AMG GT XX est conçu comme une plate-forme technologique pour le développement des futures super voitures de sport électriques de la marque.