Los Leones del hemisferio sur merecen su lugar en el equipo - Russell

Los jugadores de los British and Irish Lions se han unido para apoyar a sus compañeros nacidos en el extranjero, después de que el entrenador de Australia, Joe Schmidt, resaltara la ascendencia de algunos de los integrantes del equipo de turistas.

Schmidt se refirió a Bundee Aki, nacido en Nueva Zelanda, y a Sione Tuipulotu, nacido en Australia, como una "pareja central del hemisferio sur" mientras las estrellas de Irlanda y Escocia se enfrentaban contra Argentina en Dublín.

"Para mí, como escocés, no tengo problemas con que hayan nacido en Nueva Zelanda o Australia", dijo el apertura Finn Russell a BBC Sport.

Cada uno tiene su propia trayectoria y camino en el rugby, y en nuestra situación actual. Estos chicos sin duda merecen su lugar en el equipo.

No ha pasado inadvertida la ironía que ha suscitado este hecho Schmidt (un neozelandés que dirige a Australia y que se hizo famoso como entrenador en Francia e Irlanda).

Pero Schmidt sabría que está resaltando un tema que podría irritar a algunos fanáticos de los Lions.

"No me parece bien", dijo el centurión inglés Danny Care al podcast Rugby Union Weekly.

Hay chicos que nunca, ni siquiera en su infancia o a mediados de sus veintes, soñaron con vestir una camiseta roja de los Lions.

El legendario Willie John McBride, cinco veces turista con los Lions, dijo que ese aspecto del equipo de 2025 le "molestaba", destacando que solo estaba compuesto por "jugadores nativos" durante su carrera como jugador .

Ocho de los 38 hombres que integran el equipo de los Lions en Australia nacieron, crecieron y pasaron toda su educación en el hemisferio sur antes de mudarse al norte.

Han tomado dos caminos diferentes para ser elegibles para Inglaterra, Escocia, Gales e Irlanda, y por lo tanto para los Leones Británicos e Irlandeses.

Aki, sus compañeros de selección de Irlanda, James Lowe y Jamison Gibson-Park, y el dúo escocés, Duhan van der Merwe y Pierre Schoeman, califican para sus países adoptivos por motivos de residencia.

Cuando ese quinteto estaba pasando por el proceso, tres años viviendo en un país eran suficientes para poder representarlo.

Lowe jugó para los Maori All Blacks contra los British and Irish Lions en 2017, antes de mudarse a la provincia irlandesa de Leinster más tarde ese año, a los 25 años.

Gibson-Park, que jugó para los Maoris contra Leicester Tigers anteriormente en su carrera, había hecho el mismo cambio el año anterior a la edad de 24 años.

Ambos debutaron en Irlanda poco después de pasar tres años en Dublín.

Aki había admitido anteriormente que clasificarse para Irlanda y ascender al juego de prueba fue una gran parte de la motivación detrás de su propio traslado a Connacht desde Nueva Zelanda en 2014.

Van der Merwe y Schoeman jugaron para la selección sub-20 de Sudáfrica antes de fichar por Edimburgo y, después de cumplir su condena allí, clasificarse para Escocia.

Sin embargo, el escocés Tuipulotu y los irlandeses Finlay Bealham y Mack Hansen se clasifican por otro camino.

A pesar de haber nacido y crecido en Australia, el trío siempre ha sido elegible para jugar para los Lions debido al lugar de nacimiento de sus padres o abuelos.

Esta es una distinción importante.

Que los Lions elijan jugadores con raíces del hemisferio sur no es nada nuevo.

Mike Catt, nacido en Puerto Elizabeth, estudió en Sudáfrica antes de mudarse a Inglaterra después de la escuela y se clasificó gracias a su madre. Participó con gran éxito en las giras de 1997 y de nuevo en 2001, antes de ganar la Copa del Mundo de 2023.

Brent Cockbain, cuyo hermano Matt era un Wallaby, fue parte del grupo de gira de 2005. Riki Flutey, nacido en Nueva Zelanda, estuvo en Sudáfrica en 2009 y protagonizó la tercera victoria de prueba contra Sudáfrica.

En 2017, Ben Te'o, criado en Auckland e internacional de rugby league con Samoa, inició la primera prueba contra los All Blacks.

CJ Stander, ex internacional sudafricano sub-20, también jugó contra Nueva Zelanda después de representar a Irlanda durante la década de 2010. Hay muchos otros ejemplos.

Pero es el volumen de jugadores involucrados, que nacieron en el extranjero y, en algunos casos, recién se mudaron a Gran Bretaña e Irlanda cuando tenían 20 años, lo que distingue a esta gira de otras.

"Esta selección tiene un aire antípoda, más que cualquier otra gira de los Lions que hayamos visto en la historia de la gira de los Lions británicos e irlandeses", explicó el ex Lion Ugo Monye.

Pero vivimos en un mundo en constante evolución, y el mundo se hace cada vez más pequeño. Lo entendemos y lo aceptamos.

Es una especie de tormenta perfecta. Sin embargo, es probable que el asunto se vuelva menos polémico para cuando el equipo viaje a Nueva Zelanda en 2029.

World Rugby extendió el período de elegibilidad para calificar para un país por motivos de residencia a cinco años en 2021.

Inmediatamente, la idea de traer un prospecto del hemisferio sur con la esperanza de que se convirtiera en un jugador clave en las pruebas se volvió más riesgosa y menos atractiva.

Irlanda, Escocia y Gales tienen programas centrados en encontrar jugadores que estén calificados para jugar para ellos, pero que vivan fuera del país.

Russell dice que le da más importancia al desempeño de sus compañeros de equipo que a su papeleo.

"Jugadores como Sione son muy apasionados cuando juegan para Escocia", añadió.

"Estamos todos aquí juntos, avanzando en la dirección correcta para intentar ganar una serie de pruebas".

Josh van der Flier, compañero de equipo de Aki, Lowe, Gibson-Park y Hansen durante muchos años, también desestimó cualquier sugerencia de que su reclamo por una camiseta de prueba fuera más débil que el suyo.

"Son tan irlandeses como el resto de nosotros", dijo.