La FIFA, el Mundial de Clubes y Arabia Saudí

El dinero de Arabia Saudita parece estar respaldando la renovada Copa Mundial de Clubes.

Pero ¿por qué el país ha ayudado a financiar un evento que ha tenido dificultades para generar interés y que ha suscitado críticas por el impacto que podría tener sobre los jugadores, las ligas nacionales y el medio ambiente?

Para aquellos que quieran entender las fuerzas que entran en juego durante el próximo mes de competencia en Estados Unidos, el Hard Rock Stadium de Miami el miércoles sería un lugar ideal para comenzar.

Después de todo, ahí es donde el Real Madrid iniciará su campaña en la Copa Mundial de Clubes, con el nuevo fichaje Trent Alexander-Arnold listo para hacer su debut.

El hecho de que los gigantes españoles estuvieran dispuestos a pagarle al Liverpool unos 8 millones de libras para asegurar la liberación anticipada del defensor para que pudiera jugar en el torneo es un testimonio de las asombrosas riquezas que se ofrecen.

Con un pozo de premios de 1.000 millones de dólares (750 millones de libras), los mejores equipos europeos podrían ganar hasta 97 millones de libras si ganan, lo que genera preocupaciones de que ese dinero podría distorsionar las ligas nacionales y sesgar el equilibrio competitivo.

El rival saudí del Real Madrid, el Al-Hilal, destaca otro aspecto intrigante del torneo.

El club de Riad es propiedad del Fondo de Inversión Pública del reino (PIF).

Pero la participación del gran fondo soberano de riqueza en esta competencia no termina allí.

En diciembre, la plataforma de transmisión deportiva DAZN acordó pagar a la FIFA (el organismo rector del fútbol mundial) 1.000 millones de dólares por los derechos de transmisión global del torneo.

Esa no fue la única sorpresa, ya que también prometió ofrecer la acción en vivo de forma gratuita. Esto a pesar de que la FIFA había tenido dificultades para encontrar socios de transmisión, y después de que DAZN registrara pérdidas por valor de miles de millones de dólares en los últimos años.

Luego, unas semanas más tarde, una subsidiaria de PIF anunció que había adquirido una participación minoritaria en DAZN por lo que desde entonces confirmó que fue de $ 1 mil millones, explicando en ese momento que era "una oportunidad emocionante para aprovechar los éxitos significativos de DAZN en los últimos años al llevar más deportes a los fanáticos y audiencias de todo el mundo".

Los vínculos de Arabia Saudita con el Mundial de Clubes se fortalecieron aún más la semana pasada, cuando PIF se convirtió en socio oficial de un evento que, según el presidente de la FIFA, Gianni Infantino, "hará que el fútbol sea verdaderamente global".

En una declaración en ese momento, PIF afirmó que el acuerdo de patrocinio demostraba que estaba "a la vanguardia del crecimiento del fútbol" y señaló que el deporte "juega un papel crucial en la transformación continua" del país.

¿Pero hay algo más? Al fin y al cabo, la FIFA tuvo dificultades iniciales para atraer patrocinadores, y la venta de entradas para algunos partidos ha sido lenta. El evento quizás se haya visto obstaculizado por un complicado sistema de clasificación que impide la presencia de los recién coronados campeones nacionales, como el Liverpool y el Barcelona.

La ampliación del evento de siete a 32 equipos también ha provocado una queja legal tanto del sindicato internacional de jugadores como del organismo que representa a las ligas europeas, quienes, a pesar de las negaciones de la FIFA, afirman que sus preocupaciones por un calendario congestionado y la carga de trabajo de los jugadores han sido ignoradas.

En diciembre, apenas unos días después de que la FIFA anunciara su "acuerdo histórico" con DAZN, el organismo rector confirmó a Arabia Saudita como sede del Mundial de 2034.

Pero no es solo el cronograma lo que inevitablemente ha llevado a especular sobre una posible conexión entre la inversión de Arabia Saudita en la Copa Mundial de Clubes ampliada y esa decisión enormemente controvertida.

A pesar de años de escrutinio sobre su historial en materia de derechos humanos y medio ambiente, la candidatura saudí para la Copa Mundial no encontró oposición. Australia, el otro candidato potencial, decidió no presentarse, insinuando que era inútil hacerlo tras recibir menos de un mes de la FIFA para presentar una candidatura.

La FIFA apoyó un proceso acelerado que, según los críticos, carecía de transparencia y que, según se consideró, allanó el camino para los saudíes gracias a una decisión de que solo se considerarían las ofertas de Asia y Oceanía, aunque la Copa Mundial se había celebrado en Medio Oriente, en Qatar, tan recientemente como en 2022.

La sensación de inevitabilidad que rodea la candidatura saudí se vio reforzada después de que el informe de evaluación de la FIFA le otorgara una puntuación récord.

La ratificación fue confirmada entonces por aclamación, en forma de aplausos, en lugar de la votación tradicional, y sólo la federación de fútbol de Noruega se abstuvo y criticó el proceso de licitación.

Infantino ha defendido la organización en Arabia Saudí de la gran competición de fútbol de 2034, insistiendo en que puede ser un catalizador para mejoras sociales, y la FIFA insiste en que fue un proceso abierto y transparente.

Pero otros siguen consternados.

Nicholas McGeehan, del grupo de campaña de fútbol Fair Square, dijo a BBC Sport que el proceso de la Copa Mundial actuó efectivamente "para garantizar que Arabia Saudita fuera seleccionada como anfitriona".

Durante este proceso de licitación profundamente defectuoso… la FIFA selló un acuerdo de transmisión comercialmente inexplicable [para el Mundial de Clubes], supuestamente valuado en 1.000 millones de dólares, con una entidad que ahora es copropiedad del Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudita.

A la FIFA no le gusta que mucha gente, al analizar estos hechos, concluya que debe haber una relación entre ellos. Sin embargo, si hubiera llevado a cabo un proceso de licitación justo y transparente desde el principio, no estaría bajo este escrutinio.

Estos mismos sentimientos son compartidos por el predecesor de Infantino, Sepp Blatter, quien afirma que la Copa Mundial de Clubes "sobrecargará el calendario internacional".

En respuesta a las preguntas de BBC Sport a través de su abogado, Blatter, quien permanece suspendido del fútbol hasta 2028 por violaciones a su código ético, dijo: "Es obvio que sin la inversión de Arabia Saudita, el Mundial de Clubes no podría organizarse en los EE. UU. ... es solo a través de la ayuda financiera de $ 1.000 millones de Arabia Saudita que la cobertura [de DAZN] de esta competencia fue posible.

"Ya no hay misterio... Arabia Saudita ha tomado el control del fútbol internacional".

En un comunicado, un portavoz de la FIFA rechazó la sugerencia de que la inversión en el Mundial de Clubes provenga de un solo país, diciendo que ahora tiene nueve patrocinadores del torneo y que "el impulso comercial es fuerte".

Insistieron en que la FIFA tiene "el deber de desarrollar el juego a nivel global y que esta nueva competición es en el mejor interés del fútbol", y que todas las ganancias se redistribuirán a los clubes a través de premios en metálico y un programa "solidario" de 250 millones de dólares.

Agregó que el Mundial de Clubes "no es responsable de la congestión del calendario", señalando que se realiza una vez cada cuatro años con un máximo de siete partidos para los dos finalistas.

Creemos que este nuevo Mundial de Clubes marcará un antes y un después en el fútbol de clubes a nivel mundial. Es un evento que el fútbol necesitaba.

En declaraciones a BBC Sport desde Miami antes del partido inaugural del Mundial de Clubes, el director ejecutivo de mercados emergentes de DAZN, Pete Oliver, defendió la inversión en lo que él llama "una competición fantástica", insistiendo en que tenía sentido comercial.

"Hemos estado buscando una gran propiedad para impulsar a DAZN al siguiente nivel", dijo. "Esta es una oportunidad para consolidarnos como una plataforma global para el fútbol".

Oliver dijo que era un "acuerdo muy lógico" para DAZN, insistiendo en que el torneo "despegaría" y estaba generando un gran interés en regiones como Sudamérica.

"Creemos que este será el evento deportivo más transmitido en directo de la historia. Nos ayudará a construir una enorme base de datos de clientes", añadió, señalando que DAZN había recuperado parte de su inversión al sublicenciar regionalmente los derechos de algunos partidos.

Cuando se le preguntó sobre la inversión posterior de PIF en la empresa, Oliver dijo: "La gente siempre especula, pero puedo decirles que no nos están utilizando como peones ni nada por el estilo.

Sucedieron muchas cosas, pero no están necesariamente relacionadas. La inversión que recibimos del PIF fue general, pero también específica para establecer una alianza para la región de Oriente Medio y el Norte de África.

"Somos una empresa independiente... tomamos nuestras propias decisiones".

PIF se negó a hacer comentarios, pero el experto en negocios deportivos Callum McCarthy dice que su inversión en DAZN "se espera que resulte en una emisora ​​deportiva con sede en Arabia Saudita que rivalizará con beIN Sports de Qatar en todo el Medio Oriente.

"Arabia Saudí lleva más de una década queriendo tener una emisora ​​deportiva y nunca ha sabido cómo lograrlo", afirma. "La FIFA necesitaba una emisora ​​global para este torneo que pudiera financiarlo, y DAZN ahora tiene una relación directa con la FIFA. Las tres partes han conseguido lo que buscaban".

Hablando bajo condición de anonimato, una fuente de alto rango de la FA le dijo a BBC Sport que el apoyo de Arabia Saudita al Mundial de Clubes era "un matrimonio de conveniencia".

El país -creen- siempre tuvo posibilidades de organizar el Mundial de 2034 independientemente del apoyo al Mundial de Clubes, gracias a su inversión sin precedentes en el deporte, junto con el dinero que la FIFA creía que podía ganar volviendo a Medio Oriente después de Qatar 2022.

Consideraron que el apoyo financiero saudí al Mundial de Clubes debería considerarse un "rescate" para la FIFA, más que un plan acordado. La FIFA, según la fuente, inicialmente esperaba atraer más interés de las emisoras y patrocinadores, pero es posible que haya buscado la ayuda de los saudíes.

"El deporte en el reino todavía es conocido principalmente por el boxeo y las carreras de caballos", dijeron.

"La participación de Al-Hilal en el Mundial de Clubes contribuye a consolidar al país como una nación futbolística de cara al Mundial de 2034, algo que Qatar no logró en 2022.

Participar en el Mundial de Clubes podría tentar a algunos jugadores a unirse a la Liga Profesional Saudí. Esperan que esto acerque el fútbol a un público más amplio en su país y ayude a combatir la baja asistencia a algunos partidos.

Cabe destacar que el club saudí Al-Ahli ya ha reservado un lugar en el Mundial de Clubes de 2029.

Fuentes cercanas al gobierno saudí dijeron a BBC Sport que la inversión del país se basa puramente en una oportunidad de crecimiento en un nuevo mercado del que también puede beneficiarse, mientras desarrolla sus propios planes para utilizar el fútbol para impulsar la economía, impulsar el turismo y ayudar a modernizarse.

Dice que coincide plenamente con la reciente afirmación de Infantino de que si Estados Unidos y Arabia Saudita pudieran desarrollar sus industrias del fútbol y hubiera menos dependencia del fútbol europeo, el PIB anual de este deporte podría duplicarse hasta alcanzar más de medio billón de dólares en impacto económico.

Tal vez esto ayude a explicar por qué, según se informa, la FIFA ya está considerando una Copa Mundial de Clubes de 48 equipos en 2029, en línea con las Copas Mundiales masculina y femenina ampliadas.

"Creo que ese concepto podría funcionar, siempre que la calidad de los equipos sea alta", dice Oliver de DAZN.

"Eso podría ser muy emocionante."

Los sindicatos de jugadores no verán esa perspectiva de esa manera, pues insisten en que sus miembros ya están al borde del colapso.

Los grupos ambientalistas también se oponen vehementemente a una competencia que ha pasado de siete partidos en una sola ciudad a 63 partidos en 11 ciudades.

Como mínimo, este Mundial de Clubes podría revelar de cuánta mayor expansión es capaz el fútbol y cuánto está dispuesto a aceptar.