'Retroalimentación dura': cómo Frankfurt convirtió a Ekitike en una estrella de £69 millones

"Los delanteros brillan cada vez más", comenta con una sonrisa el director deportivo del Eintracht Frankfurt, Timmo Hardung.

Hardung sabe que las ganancias de casi £300 millones que el club de la Bundesliga obtuvo con la venta de delanteros en los últimos seis años es lo que acapara los titulares y la atención.

"Marcar un gol es lo más difícil de nuestro deporte, así que obviamente llaman mucho la atención", dice. "Pero creo que logramos mejorar y desarrollar a muchos jugadores".

Hardung tiene razón, por supuesto, al afirmar que no son sólo los delanteros los que han florecido en las filas del Frankfurt.

El internacional ecuatoriano Willian Pacho es un claro ejemplo: fichó procedente del Royal Antwerp por poco menos de 12 millones de libras en julio de 2023 y el defensor se marchó un año después para unirse al Paris St-Germain por casi 35 millones de libras.

Pero a menudo son los delanteros los que hablan, y con razón.

Desde que Luka Jovic se unió al Real Madrid y Sebastien Haller se mudó al West Ham en el verano de 2019, Frankfurt ha visto a Andre Silva (RB Leipzig), Randal Kolo Muani (PSG), Omar Marmoush (Manchester City) y Hugo Ekitike (Liverpool) pasar por el club con grandes ganancias.

"No diría que hacemos nada más específico con ellos que con cualquier otra posición", añade Hardung. "Pero intentamos jugar un fútbol ofensivo, crear muchas ocasiones, y creo que somos un buen club por tener la oportunidad de marcar goles como delantero".

"Intentamos presionar alto, atacar la portería lo máximo posible y eso sin duda les da a nuestros delanteros la oportunidad de brillar".

Ese fue el caso de Ekitike, de 23 años, que regresará al Deutsche Bank Park con el Liverpool en la Liga de Campeones el miércoles.

Ekitike llegó inicialmente cedido para la segunda mitad de la temporada 2023-24 después de tener dificultades para conseguir minutos en el PSG, al que se había unido 18 meses antes procedente del Reims.

Su traslado a Frankfurt pronto se hizo permanente y el delantero francés acumuló 15 goles y ocho asistencias en la Bundesliga la temporada pasada, la cuarta mayor participación en goles entre los jugadores de 23 años o menos en las cinco principales ligas de Europa.

"Simplemente vimos su potencial", dice Hardung. "Vimos sus fortalezas y sentimos que podría encajar perfectamente con el estilo de fútbol que queremos practicar".

"Era un futbolista joven que lo estaba pasando mal, no tenía tanto tiempo de juego como quería, lo cual no es demasiado sorprendente porque el PSG es un gran club, pero vimos la oportunidad y logramos que el acuerdo funcionara.

"Le dijimos a Ekitike qué tipo de camino tendríamos para él, qué tipo de ideas tendríamos, dónde nos gustaría que mejorara, pero también dónde veríamos sus fortalezas dándonos realmente la oportunidad de ganar más partidos de fútbol".

En su única temporada completa en Frankfurt, Ekitike jugó más del doble de minutos que en cualquier otra campaña de su carrera, anotando más goles como resultado, aunque rindiendo 6,6 goles por debajo de su recuento de goles esperados (xG), con una tasa de conversión de tiros de 12,8%.

Pero la calidad general de su juego permitió al francés crear más oportunidades en jugadas abiertas, tener más tiros y marcar más goles en contraataques que cualquier otro delantero de la Bundesliga, además de ocupar el quinto lugar en la división en cuanto a mayor cantidad de regates.

"Fue mucho trabajo por nuestra parte, pero también por parte de él", añade Hardung.

"Obviamente, él tuvo que hacer la parte difícil, el trabajo duro y el entrenamiento, tratando de escuchar algunos comentarios duros y eso no siempre es agradable de escuchar, pero tratamos de ser honestos con los jugadores porque esa es la única manera de hacerlos avanzar.

"Él fue capaz de trabajar con esa retroalimentación para implementar una buena ética de trabajo y un buen esfuerzo en los entrenamientos. Mejoró cada día, dio lo mejor de sí y luego el resto lo hizo su talento".

El Frankfurt ha invertido en el "equipo alrededor del equipo" en un esfuerzo por maximizar el desarrollo de jóvenes estrellas como Ekitike.

Además de los analistas de vídeo, los entrenadores de rendimiento y los entrenadores deportivos, hay psicólogos, nutricionistas y otros expertos que trabajan individualmente con los jugadores.

"Cuanto más te acercas a tu techo, más tienes que buscar porcentajes para mejorar un poco aquí, un poco allá", explica Hardung.

Como a Ekitike le faltaban minutos cuando llegó por primera vez, se trataba de ponerlo a la altura de la velocidad y el físico del fútbol de la Bundesliga.

"Somos una liga de alta intensidad, con muchas carreras, carreras intensas, sprints", dice Hardung. "Así que hay que prepararse para eso y no agotarse demasiado pronto en el partido, porque queremos que estén frescos y listos para marcar el 1-0 en el minuto 80 o 90".

"Hay que esforzarse para poder gestionar realmente la carga. Eso es lo que ha hecho".

El personal también trabajó estrechamente en los "detalles" para ayudar a Ekitike a mejorar sus posibilidades de gol.

"¿En qué posición del partido creemos que sería más peligroso para el rival dentro y alrededor del área?", explica Hardung, enumerando estos detalles. "¿Qué posiciones de tiro le favorecen y qué espacios podría atacar para ser aún más peligroso?".

La salida de Ekitike se produjo apenas seis meses después de que Marmoush se marchara al Manchester City por 59 millones de libras, tras haberse unido al Frankfurt de forma gratuita una temporada y media antes.

Incluyendo a Ekitike, las ocho salidas más caras de la Bundesliga este verano se dirigieron a la Premier League, entre ellas Florian Wirtz y Jeremie Frimpong del Bayer Leverkusen al Liverpool, Benjamin Sesko del RB Leipzig al Manchester United y Nick Woltemade del Stuttgart al Newcastle.

Hardung puede entender por qué los clubes ingleses están comprando en la máxima categoría del fútbol alemán.

"Somos una liga muy intensa", afirma. "Eso demuestra que los jugadores de la Premier League que juegan bien en la Bundesliga pueden tener un impacto positivo".

Pero reclutar jugadores con un alto valor potencial de reventa no es el objetivo principal del Frankfurt.

"No buscamos necesariamente un mercado de ventas a posteriori", explica Hardung, de 35 años. "Queremos triunfar, ¿verdad? Somos un club grande, un club tradicional. Somos ambiciosos. Ese es nuestro principal objetivo: tener un equipo de fútbol competitivo".

"Sentimos que lo mejor para nosotros es desarrollar jugadores y hacerlos mejores, porque no podemos gastar la misma cantidad de dinero que otros clubes".

La evidencia sugiere que estos métodos están funcionando. El Frankfurt ganó la Europa League en 2022 y ha mejorado gradualmente su rendimiento en la liga desde entonces, terminando tercero en la Bundesliga la temporada pasada, un récord compartido por el club, con el equipo con el promedio más joven de la división.

Vender a sus estrellas puede no ser el objetivo, pero el Frankfurt siempre está preparado y el trabajo de reclutamiento comienza temprano.

"Al día siguiente del cierre del mercado de fichajes, nos preparamos para el siguiente", dice Hardung. "¿Qué cambios podrían ocurrir en el futuro y cómo reaccionamos ante ellos?"

Para los jugadores más jóvenes, incluso pueden planificar varias ventanas de tiempo, estableciendo un camino desde la juventud hasta el fútbol de primer equipo.

Este verano, el saliente Ekitike fue reemplazado por Jonathan Burkardt, quien anotó 17 goles en la Bundesliga para Mainz la temporada pasada y ganó cinco partidos con Alemania.

El jugador de 25 años, fichado por 18 millones de libras, ha marcado cuatro goles en sus primeros seis partidos de liga y tres en dos partidos de la Liga de Campeones en lo que va de temporada.

"La primera pregunta que siempre nos hacemos es '¿qué queremos realmente?'", dice Hardung. "Es importante analizar a fondo la plantilla, buscar las fortalezas y habilidades que faltan o que se quieren incorporar".

Es un proceso que comienza con los datos, y Hardung dice que Frankfurt tiene los recursos para monitorear "todo el mundo del fútbol", identificando indicadores clave de rendimiento y creando algoritmos para satisfacer las necesidades del club, analizando esa base de datos en busca de objetivos.

Los jugadores que cumplan con los requisitos serán marcados, antes de ser evaluados sobre una base más "cualitativa".

"Entonces el departamento de ojeadores entra en acción", añade Hardung. "Intentan profundizar en los jugadores de la lista, intentando acortarla aún más mediante el análisis de vídeos, grabaciones técnicas y ojeadores técnicos.

"La última parte siempre será la exploración en vivo, pero intentaremos que sea lo más eficiente posible: no tendremos una lista de 100 jugadores que nuestros exploradores tengan que ver en vivo, solo un par que realmente creemos que después de mirar los datos y las películas podrían ser interesantes para nosotros.

"El último paso sería salir a ver a los jugadores en directo antes de tomar la decisión final: con qué jugador creemos que realmente deberíamos comprometernos".

Hardung cree que la reputación que Frankfurt se ha forjado en el desarrollo de talentos ayuda a demostrar que "predican con el ejemplo" cuando buscan reclutar futuras estrellas.

"Si te sientas con los jugadores y los agentes o las familias para dibujarles una imagen de lo que quieres hacer, de la filosofía y la estrategia con la que intentas trabajar, si tienes un historial de jugadores que han seguido ese camino, ese camino con nosotros juntos, eso ayuda", dice.

La base de todo su trabajo es la humildad. Como dice Hardung, el club «conoce nuestro lugar, nuestro sitio, de dónde venimos y también nuestra fuerza». Esto significa hacerles la vida lo más difícil posible a los considerados equipos más grandes, como el Liverpool el miércoles.

"La clave es que siempre intentemos ser un poco mejores que ayer", concluye Hardung. "Y creo que si realmente implementamos esta cultura en el club, en nuestro equipo, será muy difícil competir contra nosotros".