'Simplemente tenía un aura' - el culto a Asprilla

Keith Gillespie pensó que iba a salir a cenar.

Sólo sus familiares y amigos tenían otras ideas y a principios de este año le organizaron al ex extremo del Newcastle United una fiesta sorpresa por su 50º cumpleaños.

Y un invitado especial viajó desde Colombia para estar allí.

"Se abrieron las puertas y lo primero que vi fue a Tino Asprilla", dijo Gillespie. "Estaba allí de pie, esperándome. Fue bastante surrealista porque es alguien que no esperas ver en el Bangor Golf Club".

Fue una grata sorpresa. Me imaginé que alguien se tomaría la molestia de venir en avión una noche.

Ya se acercan las tres décadas desde que la pareja causó estragos en el Newcastle contra el poderoso Barcelona.

Pero algunas amistades, claramente, resisten la prueba del tiempo.

"Esa noche hicimos clic", dijo Gillespie.

Ahora, mientras Newcastle se prepara para enfrentarse a los gigantes catalanes una vez más, Asprilla estará entre los que estarán mirando en St James' Park el jueves por la noche.

En realidad, todo el equipo volvió a estar en sintonía en septiembre de 1997.

Puede que haya sido el primer partido del Newcastle en la Liga de Campeones, pero el ex defensor Philippe Albert sintió que "no teníamos nada que perder porque el Barcelona era el gran favorito".

Y Shay Given, que estaba en la portería esa noche, sugirió que los gigantes catalanes "pensaron que sólo tendrían que aparecer y nos vencerían".

Pero esto no fue lo que ocurrió en un St. James' Park en plena efervescencia.

"Nunca había presenciado una atmósfera así", dijo Given. "Increíble".

Sin embargo, no era del todo inevitable que Asprilla, el jugador que ganó el partido, participaría, y mucho menos marcaría un triplete en la victoria de su equipo por 3-2.

Gillespie recordó cómo Asprilla "llegó tarde de su compromiso internacional el fin de semana anterior, por lo que se habló de que podría no jugar".

Pero el entrenador Sir Kenny Dalglish no tenía precisamente una gran cantidad de opciones en ataque.

Alan Shearer quedó fuera de juego por una grave lesión de tobillo, mientras que Les Ferdinand había sido vendido a los Spurs apenas un par de meses antes.

No es de extrañar que el ex lateral derecho Warren Barton recordara que "Kenny le dio el beneficio de la duda a Tino".

No fue la preparación ideal para un partido de esta magnitud, pero Barton pudo sentir que su compañero de equipo estaba "en la zona" esa noche.

"Tino siempre estaba muy callado antes de los partidos", dijo. "Pero tenía un aura especial y una mirada especial. Este era su escenario".

Asprilla no tardó mucho en causar impacto, el delantero ganó un penalti y puso a su equipo en ventaja desde los once metros a mediados de la primera mitad.

Se hizo evidente rápidamente que estaba de humor.

"Muchas veces sabías a los dos o tres minutos qué Tino te iba a tocar", dijo Gillespie. "A veces podía ser terrible, pero la mayoría de las veces era excepcional".

No fue sólo Asprilla quien tuvo el partido de su vida.

Gillespie fue el primero en admitir que estaba "un poco asombrado" cuando miró al otro lado del túnel antes del partido y vio a Rivaldo, Luis Figo, Luis Enrique e Iván de la Peña mirando hacia adelante.

Pero el norirlandés no sabía mucho sobre Sergi, quien estaba calificado como uno de los mejores laterales izquierdos de Europa en ese momento.

Gillespie quería probar a su marcador para ver qué tan rápido era.

Y una vez que el extremo supo que tenía la ventaja sobre Sergi, exigió repetidamente la salida del balón por la derecha.

En lugar de tener un truco bajo la manga, Gillespie "bajó el hombro porque sabía que iba a llegar primero" y lanzó el balón al área.

Asprilla hizo el resto.

Asprilla no solo duplicó la ventaja de su equipo con un cabezazo, sino que puso el 3-0 con un gol casi idéntico que dejó atónito al propietario del Newcastle, Sir John Hall.

"Tino fue una inspiración esa noche", dijo Sir John. "Se le veía suspendido en el aire cuando la pelota le llegó, ¡y pum!"

El Barcelona recortó distancias con dos goles, por medio de Luis Enrique y Figo, pero el Newcastle aguantó. Por los pelos.

Sigue siendo uno de los resultados más famosos en la historia del club.

En cierto modo, fue bastante apropiado que Asprilla nunca volviera a marcar un gol para el club antes de reincorporarse al Parma unos meses después.

¿Cómo podría mejorar?

Barton lo llamó el "pináculo" del colombiano.

Éstas fueron las noches en las que Asprilla cobró vida.

De hecho, no parece una coincidencia que el delantero marcara tantos goles (nueve) para el Newcastle en 11 partidos europeos como en 48 encuentros de la Premier League.

Sin embargo, el debut de Asprilla en la máxima categoría fue inolvidable tras su traspaso por 6,7 millones de libras procedente del Parma en febrero de 1996.

El nuevo fichaje no estaba previsto que jugara tan pronto después de aterrizar en la nieve con un abrigo de piel unos días antes.

Incluso se sirvió una copa de vino tinto con su comida previa al partido contra el Middlesbrough.

Pero Kevin Keegan, quien era el entrenador del Newcastle en ese momento, se sintió impulsado a fichar a su equipo después de ver a su equipo perder 1-0 en el Riverside.

Asprilla preparó el gol del empate de Steve Watson y las piernas de goma del inconformista ayudaron a dar vuelta el juego cuando los líderes de la liga resultaron ganadores por 2-1.

"En cuanto llegó, marcó la diferencia", dijo Albert. "Solo los grandes jugadores pueden lograr algo así".

Esto le dio a Keegan algo en qué pensar en un momento crítico de la carrera por el título.

Newcastle había ganado siete de sus ocho partidos anteriores en la máxima categoría, pero Keegan estaba preocupado en privado de que su equipo se estaba volviendo un poco predecible.

Entonces, el técnico del Newcastle modificó su alineación titular para dar cabida a Asprilla.

Gillespie recordó cómo "cambió el equilibrio del equipo" cuando el norirlandés se retiró y Peter Beardsley se movió hacia la derecha.

"Con el 4-4-2 que jugábamos, Peter no era extremo", dijo. "Peter no iba a hacer lo que yo hacía, bajar por la línea y centrar para jugadores como Les [Ferdinand] en el centro.

"Pero probablemente fue fácil dejarme fuera. Era el jugador más joven del equipo y no era de los que tocaban puertas ni se enfrentaban a los entrenadores".

Sin embargo, Gillespie dejó en claro que Newcastle había fichado a "dos grandes jugadores" en Asprilla y su compañero de llegada a mitad de temporada, David Batty, y en cambio le dio crédito al Manchester United "por la forma en que recuperaron esa racha".

La pareja se convirtió en un blanco fácil para los forasteros después de que Newcastle perdió el título ante el Manchester United, que ganó 13 de sus últimos 15 partidos de liga.

Pero Keegan consideró que era "escandaloso" culpar a Batty y Asprilla y, en cambio, señaló que varios jugadores clave estaban perdiendo su forma.

Aquellos que compartieron vestuario con Asprilla sintieron algo similar.

Albert recordó cómo hubo entrenamientos en los que Asprilla se mostró desinteresado y "con nosotros sin estar con nosotros".

Su mala puntualidad también ha sido bien documentada.

Pero Asprilla era una figura inmensamente popular de quien Albert dijo que era "uno de nosotros desde el primer día".

Los preocupados compañeros de equipo de Asprilla incluso una vez consiguieron un taxi hasta su casa después de que no se presentó a un almuerzo del equipo en Newcastle, y lo encontraron dormido después de una noche en la ciudad.

Se trataba de un "personaje curioso", en palabras de Given, quien se unió al club 18 meses después de la llegada de Asprilla.

"Tino tenía una personalidad increíble dentro y fuera de la cancha", dijo. "No hablaba muy bien inglés, pero sabía muchas palabrotas. Eso sí que lo sé".

También fue un jugador que estuvo "injugable" en sus buenos días, sobre todo contra el Barcelona.

Con Asprilla observando desde las gradas el jueves, el equipo actual no tiene que buscar demasiado en los libros de historia para inspirarse, como Barton sabe muy bien.

"No ganamos nada esa noche, pero Tino se ganó el corazón de la afición", dijo. "Nunca será olvidado por eso".